寅末起身，霜把院子铺了一层白。
灶上坐了粥，她熬得稠，一人一碗，谁也没多话。箱子昨夜就点过了，今早又点了一遍——二十箱，单双两趟的次序没变。栓子把货单揣进袖里，又摸出来看了一遍折痕。程烈往两头骡子的蹄底各垫了一把干草，拍拍骡脖子："最后两趟了。"
出门前沈瓷回屋解了一回裹脚布，两张拓片还在踝骨内侧压着，纸边干爽。她重新缠好，缠到最后一道，比往常勒紧半分。灶上的粥坐回锅里温着——回来总有一个人先到家，热粥等冷人。院门的闩拔开时，霜碴簌簌往下掉。
头一辆车出城的时候，城门洞里的灯还没换班。街上没人，只有巡街的梆子远远敲了一响。骡蹄踩着霜，一步一个白印。过南横街时，卖炊饼的才出摊，头炉饼的香气追着车队飘了半条街。栓子咽了口唾沫，程烈掷了两文过去，买了四个，一人怀里揣一个。
到了码头，天边刚裂开一线灰。火把插了一圈，跳板搭了两条，一南一北。夜渔的船刚归港，鱼市收摊的腥气混着粥摊的热气；扛包的脚夫蹲在缆桩上喝粥，见了车队，碗一放就围拢过来。陈大炮披着褂子站在滩头上，嗓门隔着半里地砸过来："筐抬稳——磕了碰了，拿你们年钱赔！"脚夫们轰然应了一声，号子起了头。
潮还没起，江面平得像铺开的纸，泊着的船都松着缆。老船工说十四的潮是大汛，水比往常高半尺——船吃得满，正赶这一汛。
差役四名到得比约定早半个时辰，还是那位皂衣老总带队，腰刀换了背带斜挎着，说是怕上跳板刮蹭船帮。到场头一件事是跟亭口的鲁司吏对腰牌：一块黄铜牌，两面各一个字，凑到灯笼底下看了正面看反面，才算交割。码头上排场不大，章程一样不少——苏婉愿意跟官面打交道，图的就是这个：规矩写在明处，比人情省心。鲁司吏裹着棉袍立在亭口，哈气成雾："复秤，十抽一。点哪箱，我指。"
他指了两箱，指的都是单数箱——头一趟的车。司吏心里有杆秤：抽前不抽后，免得人说专挑好的。开箱，逐件点数对款，指节在箱板上敲两下落一笔。中途一只筐绳断了，草绳冻脆，一筐盏滑出半尺，被脚夫用膝盖顶住了——满滩头的号子停了一息，又响起来。那筐重新捆过，鲁司吏亲自再点一遍才落笔。两百件的斤两跟舱单一枚一枚对过去，对完他把单子折上，朝船老大那边偏了偏下巴："候潮。"
陈家管事也到了，抱着手笼立在跳板北头，捏着一页回执联逐箱核对唛头。他是买方的眼睛，眼睛尽到了，嘴上不多一句。方才筐绳断的那一下，他抢上半步，看清盏没事，又慢慢退了回去。
就在这个当口，跳板口来了三个人。
前头是书办，青袍，袖着手；后头跟着个生面孔，短打，一开口就是卷舌头的京城腔："厂里的意思，货要过一遍眼。"吴姓人走在最后，绸衫外头罩了件夹氅。
滩头上干活的人都停了手。装船的装船，看热闹的看热闹，只有陈大炮嗓门不改，照旧指挥他的筐——嗓门大的人在这种时候顶半支差役。
"奉命查验出海货物。"书办把手一伸，"舱单。"
苏婉把副本递过去。他看了两行，眼睛抬起来："开两箱。"
鲁司吏往前挪了半步，秤杆往地上一顿："票货相符，验讫有印。复秤，可以。开箱——免谈。市舶司的章程，爷比我熟。"
"核对货底，也是章程。"书办说，"叫你们东家出来。"
"东家在府衙问章程那天，在大堂簿子上落过名。"苏婉上前一步，声音不高不低，"爷要问话，备轿去府衙问。船候着潮头，误一刻，票上要记一笔——爷说说，这一笔记谁的名？"
皂衣老总横上半步，刀鞘拄在跳板口的木桩上，没说话。四个差役站成一道松松的门。
生面孔往前凑了半步，京城腔又冒出来："爷们儿也是奉差。误了差，担待不起。"
"差事误不误，"鲁司吏把秤杆换了一只手，"要看单子在谁手里。"
书办的目光从她脸上扫过去，扫向人堆和箱垛，一个一个点过去——点到风帽那儿，停都没停，折回来了。他从袖里摸出墨盒，凑到嘴边呵了口气才拔开盖，就着册子写了几行。写完合上，往后退了半步。苏婉看着他那支笔——墨盒呵过了气，笔锋却还是圆的，跟帖子末行那个瘦硬的钩子对不上号。两路人，一处坐，各怀各的差事。
吴姓人从头到尾看着江面。这时候才转过身来，掏出手帕，慢条斯理掸了掸靴筒上的霜，笑了笑："误会，误会。年关查舱，例行公事。"他侧身让开跳板口，"请吧。"
三个人顺着来路走了。走出十来步，江风送回来半句话，字吹得七零八落，苏婉只接住了后半截——
"……货走得脱，人走不脱。"
她把这句话原样收进心里，面上一点没露。鲁司吏这才低声说了一句："这号人，年年有。别接他的话茬——接了，就成了你的事。"苏婉点头，把这话记在账外的那一本上。
转身喊装船的时候，她心里另有一笔账飞快过了一遍：昨日验货亭前差役成列他们不动手，今日趁人少来试深浅——试探的人，最怕的是把试探变成事端。这三个人她也过了一遍筛：书办动笔，生面孔亮刀——吴姓人立在两人身后，是那只握刀的手。笔要的是数目，刀等的是机会。今日笔没写成，刀也没出鞘——他们要的东西在船上，船就要走了；他们要的人在岸上，岸上人多。
号子起来了。箩筐上肩，跳板压得吱呀响，北跳板先上单数箱，南跳板跟着上双数——昨晚排好的次序，这时候显出了用处，两股人流在船帮底下拧成一股，谁也不碍谁。陈大炮的褂子早甩给了旁边的小工，光着半边膀子压阵。栓子在船头点数，点一层报一层：三十，六十，一百二。潮水一寸一寸往上涨，缆绳绷紧又松开。沈瓷戴着风帽站在箱垛后头，自始至终没往前凑，只在最后一筐上肩时，伸手替脚夫扶了一下筐沿。风帽的带子在她下巴上系着死结。整个早晨她说过的话不超过五句，每一句都落在实处：跳板走哪一条，箱子按什么次序上肩。苏婉看她这样子，想起三年前头一回见她在红店画坯，也是这样的话少手稳——三年，这个人把自己磨成了一件器物，敲哪儿哪儿发声，不敲不出声。
两百件齐。苫布盖舱，四角坠石，缆绳勒了三道。苏婉沿着泊岸走了一个来回：苫布的坠石压得实，票夹在船老大怀里贴肉放着，他又拿油布把整个前舱罩了一遍。她挑不出毛病，才回到亭口。船老大是个黑脸大汉，话少，全用嗓子指挥：哪筐先上、压在哪一层、苫布从哪头盖。最后一箱上肩的时候，栓子报了时辰——卯正二刻，离潮头还剩一刻。船老大鸣锣两声，泊在旁边的两条沙船解缆让道。鲁司吏把验讫联钉进票夹，连夹子递给船老大："票随货走，货离眼不离票。"海票正页留在苏婉手里，她折成四折塞进贴身皮夹，用手按了按。票夹里还夹着一页府衙开的护票凭据，皂衣老总今早亲手交的，说是府尊吩咐：凭据随人，人不离票——官面的讲究，一层是一层。
卯正三刻，潮头到了。
潮水推着船帮，缆绳咯吱咯吱地紧。滩头上的人都往后退了半步——大汛的水上得急，浪头拍在木桩上，溅起的湿气扑了一脸。
缆松，橹响，帆吃满了东南风，船头调向外河。鸥鸟跟着船尾转了三圈，散了。岸上有娃娃追着船跑，一路喊一路扔石子，石子落进江里，惊起两只水鸟。脚夫们直起腰看了一会儿，各自散去找活——船走了，码头上的日子还得往下过。船出河口的时候，日头正从江对岸的苇荡后头冒出来，照得帆面发白。
岸上的人渐渐散了。
"定钱三成早入了柜。"她在心里把这笔账合了一遍，"余下七成，凭回单四月里在南洋结。这笔账横着一个冬天带一个春天，到四月才算合上。"算盘在她脑子里拨了一轮，珠子落定，她把皮夹又按了一下。
沈瓷摘了风帽，站在栈桥头看那条船变小。程烈立在她旁边半步远的地方，两手笼在袖筒里。
"下一窑，"程烈说，"前仓的匣位挪到火口底下试。"
"嗯。"沈瓷说。
两个人再没话。江风把帆影吹得晃了晃，那条船成了个小点，桅杆尖上还挂着一线白。卖粥的摊子出了摊，热气混着江雾往上冒，有脚夫蹲在那儿吸溜吸溜喝粥，喝完把碗一推，起身去抢新到的活计。
苏婉正要招呼上车，人堆里挤进来一副糖担子。
老货郎的担子歪着，担头两个糖人颠掉了仨，他也顾不上捡。他先从担子里抓了一把糖，塞给旁边两个盯着看的娃娃，娃娃们捏着糖跑远了，人堆松出一个角。他才一把拽住程烈的袖口，嗓子压得几乎听不见：
"昨儿半夜——御窑厂登记房走了水。火不大，烧得巧，近两个月的册子，一本没剩。"
苏婉手里的皮夹猛地按住了。
"还有一句。"货郎喘了口气，"冯师傅今儿一早被人用骡车接出了厂。说是告病。出的西门，往城外去了，没人晓得去处。"
"西门外的路三条。"程烈说，"他腿脚那样，走不远。"
"骡车上挂着帘子。"货郎摇头，"赶车的不是厂里的熟人，脸生。"
他左右看了看，末了又添一句："这话出了码头，我不认。"
说完他就挑起担子，低着头快步挤出人堆。拨浪鼓挂在担头上，一路晃，一声没响。
码头上号子还在响，脚夫们已经开始揽下一趟活。三个人站在原地，谁也没动。栓子从船那边跑回来，手里还捏着点数的炭条，看看这个，看看那个，把到嘴边的话咽了回去。
"册子烧了，"程烈望着巷口的方向，半天说了一句，"往后他们就只能认脸了。"
没人接话。认脸认活计不认来历——老人守了半辈子的那句登记章程，如今倒过来，成了猎人的路条。
江面上那个小点已经看不见了，只有桅杆尖那线白还挂着。跳板撤下来，滩石上留着两道湿印，潮水正在退。
苏婉转身往车上走，走出两步，回头又望了一眼空荡荡的泊位。
泊位尽头，下游湾口的方向，一条青幡快船的桅杆探出来一截，一动不动。
POV: 苏婉 | 场景：寅末押车到埠—复秤十抽一（断绳插曲）—跳板口章程对峙（开箱免谈/京城腔生面孔）—"货走得脱人走不脱"—卯正三刻潮头启航—尾款账合到四月—栈桥两句—货郎急讯（登记房走水+冯师傅被接出厂）—青幡快船桅现湾口 | 钩子：B型（册页成灰、守护人离场——"他们就只能认脸了"；归途的湾口已候着那条快船）