十五这天，栓子从码头上带回两句话。
他是跑着回来的，棉袍下摆扫着霜，进了院先喘匀一口气，才把话倒出来。头一句：船走了，码头照旧，扛包的脚钱没有跌回去。第二句要紧——昨日晌午，有两个生面孔在鱼行打听事。先问十四早上押车的车队是哪一家的，又问画坯的女掌案住在哪条巷。
陈大炮当时就在旁边。头一问，他把嗓门抬起来："码头上只认货不认人。货是府衙验讫的，人是市舶司的客。要问人，备轿去府衙。"第二问，他不答，反问："景安城里画坯的百十来户，爷打算挨个儿逛？"周围的脚夫哄一声笑，笑声把那两个人笑得站不住，顺着泊岸往深处走了。
"走了以后呢？"沈瓷问。
"栓子盯了一段。"栓子说，"没回头，往南巷口去了。南巷口有家客栈，通铺，住的都是等活路的散人。"
何嫂是从粥摊上听来的另一路说法。登记房走水，城里传成了三样：一说灯烛走的火，二说烤火的火盆引着了帐幔，三说什么都不怪，怪那年冬天太旱。她说到这里自己先笑了："旱？腊月里落了三场雪，旱个屁。"笑着笑着又收了，"烧得巧。就是有人想叫大伙儿这么猜。"
沈瓷把这几句话在心里过了一遍秤。
跳板口那天，她缩在风帽底下，书办的眼睛扫过人堆，没停。如今货出了河口，登记房的册子烧成了灰，他们想找的东西一样也没找着，只好退一步，从头开始——认脸。认脸比翻册子慢，也比翻册子狠：册子认名，脸认人；名字可以躲起来，脸却天天要在人前晃。
早饭后，她在堂屋把话说明白。屋里烧着一盆炭，何嫂添了两块，火苗窜了窜。
"年前这段日子，我不进城，也不下坡。"她说，"码头和瓷行街的事，都走苏东家那条线。栓子采买，逢五逢十进城，何嫂佟大姐轮着来——两个人不同走一条街，不重复同一个摊子，买完就走，不吃茶，不看热闹。"
"那年集呢？"何嫂问，"女工们都盼着赶一回年集。"
"年集照赶。"沈瓷说，"人多眼杂的地方，反倒最不容易叫人记住谁是谁。只是别一伙全去，分两拨，前后错开半个时辰。"
有人问为什么。她说："一窑的匣钵，从不放在一处烧。塌了顶也好，走了水也好，总得给你剩半窑。"
程烈接着排夜里的班：他守前半夜，栓子守后半夜；顶门杠照旧；坡下院墙缺口那半截碎砖，趁天晴再码高一只。他又定了暗号——夜里叫门，敲两下，停一停，再敲一下；不是这个敲法，不开。
"匣子呢？"何嫂问。她指的是里屋炕柜底下那只木匣。
"不动。"沈瓷说，"布角再掖紧一指。"
规矩立完就是立完了。她转身回后屋，接着理她的线穗。规矩这东西，多说一遍就成了心事，少说一遍才立得住。
晌午，何嫂带女工们赶年集去了。回来的时候，篮子里多了一对门神、一封爆竹、两包糖瓜，还有二斤瓜子。吕家姊妹一人剪了四张窗花，红纸的，贴在灶间窗上，一张是一个胖娃娃抱鲤鱼。佟大姐踩着凳子掸房梁的尘，蛛网落下来，挂了她一头一脸，惹得一院子笑。小杏举着门神看了半天，问何嫂哪个是秦叔宝。何嫂说不认得，反正拿刀的那个厉害。爆竹封进了灶屋梁柜——年三十夜里才许放，这是堂里的老例。
何嫂还学了样新鲜的：茶馆里说书的，把海票首航编成了新词，什么"腊月潮头送瓷去，四月回单带银来"，说得有腔有调。女工们听完都直了直腰。沈瓷说："词是好词。四月以前，谁也别当真。"
院里难得有这样不用避人的响动。
后半晌，坡下响起骡铃。
双溪的骡夫头儿带着两个后生上来，驮着年礼：山栗一篓，笋干两包，野蜜一小坛。两个后生的棉袄肘子上打着补丁，进了院先给骡子卸驮，手脚麻利。骡夫头儿搓着手哈气，从怀里掏出一个纸折，双手递过来——礼是何老三托带的，口信也是他的原话：
"开春的料照旧，价照旧。入冬以来，岭上的车马比往年密，往年进了腊月封山，今年没封。叫他家里夜里给骡棚添把草——牲口金贵。"
"岭上的车马，是什么车马？"沈瓷问。
"运矿的骡队呗。"骡夫头儿挠挠头皮，"往年三十来头，今年我瞧着不止，怕有五十头。往年进了腊月，岭口卡子上的灯就撤了，今年的灯没撤，一夜点到天亮。"
沈瓷点点头，没再问。她让何嫂给三个骡夫各盛一碗热粥，就着灶膛余温吃了。回礼装了两刀肉、一坛酒，又教骡夫头儿带话回去：谢他，开春双溪的料，一斤不少他的价。
两个后生临走，有一个红着脸问了句，开春堂里还添人不添。何嫂替她答了："开了春看窑。窑顺，人人有份。"这话去年说过一遍，今年再说，后生们的眼睛亮了一亮。
骡队下坡去了。铃声远了，她还站在院门口。
牲口金贵。何老三不说人金贵，说牲口——话只能说到这一层，多一个字都嫌险。岭口的灯一夜点到天亮，石头过一道卡子，就多一道账。这些账记在谁的名下，他不敢说，她也不问。
申时，苏婉上坡来，腋下夹着年账的夹子，肩上落了薄薄一层雪粒子。
"两笔账，一个信儿。"她坐下就说，手先在炭盆上烤了烤，"头一笔，定金三成在柜上睡着，尾款七成凭回单，四月南洋结。中间隔着一条冬一条春，这笔账我拿柜上的流水垫着走，饿不着。第二笔，陈家管事昨天差人送了年帖，帖后头附了一句口信——南洋那位东家行船前留话：秋汛要走第二票，量翻倍，定钱肯先付五成。"
"你怎么回的？"
"我说年后给准信。"苏婉把夹子打开，抽出一张誊清的契纸，"红器没成，第二票还得拿青花说话。五成定钱是甜的，可签契的日子得挑——挑在开春改窑的钱凑齐之后。误期的罚则我改狠了，一日扣一成，陈家管事看了没言语，算是默了。孟记那头也立了字据，开春镇柜那一件，画工钱八两，柜面另算。契在这里，你过目。"
沈瓷接过来看了一遍。数目、交件的日子、违约的罚则，一行不缺。她把契纸还回去："你押的字号，你看就行了。"
苏婉收了契，又扳着指头算年关的支出：女工年赏，柴米油盐，两桌年夜的席面，还有开春订旧窑砖的定钱。一笔一笔报完，她自己先点了头："紧是紧了点，饿不着。五成定钱要是年后落袋，砖钱就不愁了。"
"还有那个信儿。"她压低了声音，"御窑厂门房前头的登记案子撤了，挂出一块木牌：年后补册。城里匠户都在传。有人说补册是为了好管，也有人说——烧掉的册子，总得有人再写一本出来。"
"写出来的册子，记谁的名？"沈瓷问。
"所以年前就得想好。"苏婉把夹子合上，"孟记当年为什么稳？匠户的名姓落在他自家的册上，伙计的身契捏在自家柜里。名姓落在谁的册上，往后就是谁柜上的货。这一笔，不能稀里糊涂。"
她临走又说了一句自家的事：柜上的夜班换了更次，银窖的钥匙分了两把，一把在她身上，一把在老账房的枕头底下。"年关了，各家都防着各家的事。"
天擦黑，程烈从西门外回来，肩上一层霜，眉毛上也挂着白碴。
三条路他又走了一遍。大路驿站问了驿卒——腊月里告病的官厂工人一年也有几个，驿卒翻着簿子想了半天，说没记得这么个瘸腿的老头；渡口问了艄公——艄公说西门外的骡车近来倒是多，可帘子遮得严实，谁看得清里头坐着谁，倒是有一辆出了城就下了河滩，沿着水走了一段；炭窑岔道上那个相熟拍着胸脯说，这几天没见过生人。货郎的糖担子，打十四那天起，没再进过巷子。
"下河滩沿水走的那辆，往哪个方向？"沈瓷问。
"上游。"程烈说，"走出七八里，有个王家村，再往上就是炭窑岔道了。"
他把话搁在这里，没有接下去。灯下黑三个字，两个人都想到了，谁也没说出口。
程烈凑着炭盆烤手，手背上冻裂了几道口子。沈瓷把一碗姜汤推到他手边，又把何嫂留的一碟糖瓜推过去。他喝了半碗，把筷子在碗沿上并齐，搁下。
"冯师傅要是藏在城里，年下总得买米买药。"程烈又说，"药铺、米行、炭行，我都打过招呼了。见着指缝里带蓝黑的老人，不用问来历，先捎信来。"
沈瓷应了一声。
睡前她去了一趟里屋。炕柜底下的布角掖得紧紧的。她开了黄铜小锁，掀开三层软布看了一眼——秘色瓷残片、父亲盏，各归各位；踝上解下来的两张拓片压在最底层。她把布角重新掖好，落了锁，吹了灯。
十六这一天过得平平整整。
日头出来半个时辰又缩回去，檐口的冰凌化了几滴，又冻上了。坡下谁家在碓年糕，杵声一下一下，隔着风传上来。女工们纳鞋底，线绳抽得刺啦刺啦响；小杏学剪窗花，连废了三张红纸，第四张剪出个歪脖子鹅，自己先笑了。程烈下午又下了一趟坡，把坡道几处撒灰渣的滑段垫了碎石——雪化了路滑，年下抬东西的人多。回来时捎回一句坡下的闲话：下游湾口那条船泊着不动，湾里打鱼的都绕着走，说船上的人买鱼不给还价，给的还是官宝银。
黄昏，栓子从坡下跑上来，棉鞋踏得雪壳子咯吱咯吱响。
陈大炮托脚夫带了句急话：湾口那条挂青幡的快船，今儿后晌起了锚。没进城，没靠码头，帆吃得满满的——掉头，上水去了。
"船上几个人，看清没有？"程烈问。
"看不真。"栓子喘着气回话，"风大，帆一满就走远了。陈大炮说，起锚的时候没卸跳板，是拿撑竿点的岸。"
过昌水，没停。
程烈听完，隔了好一会儿才开口："盯人的船不往人窝里去，倒往山里钻。"
"山里有比人更要紧的东西。"沈瓷说。
上游再往里去，便是铜岭的地界，矿口还藏在更深处；再翻过一层山，才是双溪的山口。这两处在她心里并成一排，她没往下说。岭口的灯既然一夜点到天亮，那条船上去，未必是空着手看灯的。
夜里她把记烟色的本子翻到新的一页，写下"腊月十六，船讯"四个字，想了想，又添一行：岭上骡队五十头，卡灯不撤。写完合上，跟日子单摞在一处。
天黑透了，她出去落门。顶门杠横进槽里，一声闷响。
灶屋里，何嫂蒸的年糕刚上汽，甜香一阵一阵漫出来，把窗纸熏出了一层薄雾。
POV: 沈瓷 | 场景：码头探讯—堂屋立规（不进城/并线采买/夜班暗号/木匣不动）—年集与双溪年礼（骡队五十头/岭口灯彻夜）—苏婉年账（第二票五成定钱/孟记八两契/补册风声）—西门三路二访无音讯—快船起锚上水 | 钩子：C型（盯人的船不进城反上水——铜岭方向的圆，从山那头画起）