腊月初一，大窑出窑。
廿九夜里止的火，封膛闷了一天一夜，初一这天蒙蒙亮拆窑门。止火前下半夜的火是他自己守的，那晚他只睡了两个时辰——小脚撑不住，靠着窑墙睡着了，他没叫。封门的砖按码放的倒顺序拆，先上后下，急不得；砖缝里的泥灰冻脆了，撬起来咔咔地响。头一块砖撬开一条缝，热气就从门洞里涌出来，扑得人脸疼，站在三步外都觉着烤。程烈和小脚进窑房，一层一层开匣。出窑的活计照老规矩只在窑房里做，女人止步；开检挪到院子里——栓子拦着女工们在线外三步接匣，匣钵递出来一只，开一只，合格的搁左手木架，次品的搁右手条筐。
匣钵烫，要晾。头几层开得慢，一只匣钵从塔上卸下来，先搁窑门口的砖台上回一回温，才敢起盖。起盖之前谁也不知道里头是红是黑，这一段最熬人。第三只匣起盖，里头的大盘白生生地躺着，釉面映着天光，小脚咧了咧嘴；程烈踢了他一脚，意思是别乐得太早。后头的匣一只接一只起，白的青的，一路码上架。
晌午搬完，下午开检。六十件青花大盘碗，合格五十六。
开检的案板上垫着粗布。何嫂报数，栓子落笔，吕家姊妹逐只验口沿，小杏蹲在筐边挑底足。何嫂的嗓门亮，报数报得整条巷子都听得见："……五十四，五十五，五十六！"末一遍数完，她把围裙上的手在腿上拍了拍，比自家男人领工钱那天还高兴。五十六只码上架，横看竖看都是齐的。沈瓷从架上取下一只，对着光转了一圈，又搁回去——这一炉青料发色稳，盘心一朵莲花，浓处沉，淡处透。她把这只挪到最上层：初七验货，头一件摆出去的，就该是它。
四件废的一字排开：两只口沿裂，裂口笔直，是出窑时冷风激的；一件串烟，烟灰钻进了釉里，洗不掉；一件底足的釉惊出细纹，指甲一刮就挂手。佟大姐拿起串烟那只对着光看了看，又轻轻放下。散了工她跟沈瓷讨了这只碗，说要搁自家灶台上盛盐——烧坏了的东西，日子还长，总能派上用场。
"裂的两只是我码的那柱。"小脚蹲在门槛上，声音闷闷的。
"跟你没关系。"程烈说，"冷风的事，赖不着手。"
小脚没吭声，扭头去听最后一膛回火的动静。听了半晌："这一膛火稳。后仓软了半口气。"
"从哪儿听出来的。"
小子指指自己的耳朵："这儿。"
程烈没接话，把这句记下了。这副耳朵，比他当年强。他想起自己十六岁那年还在替人扛柴——一样的年纪，不一样的命。
下午女工缠草绳，栓子记账。五十六这个数落在单子上，前头的合计改成了：一百七十三。缠绳也有讲究——草绳浸过水，勒紧了干后收缩，盒角才咬得住。小杏手快，一个人抵两个。苏婉赶着骡车亲自来点了一遍数，把配好盒的头一批拉走。车走的时候她隔着车板喊了一句："初七辰时，验货亭见。款、数、声，三样都要对！"
车走远了，栓子小声问程烈，听声是怎么回事。程烈说，瓷声清的是好胎，闷的有暗伤。栓子哦了一声，捂着耳朵弹了半天手指，像要先练上。院里的女工都笑了——这几日头一回，院子里有笑声。
午后，货郎来了。
换糖担子的老货郎，担子在巷口歇下，摇了两声拨浪鼓。糖人插在草靶子上，风一吹直晃。程烈出去，两个人一前一后走到坡背后没人的洼地。老货郎把担子撂下，话是背熟的，一句一顿：
"冯师傅叫带五句话。"
"说。"
"一，清点过了，丁号架数目不差，一块不少。二，料牌上的旧痕，报上去了。三，厂里在清近两月进出库区的生面孔，造名册。四，登记房的册子，调走了两页。五——"老货郎咽了口唾沫，"他自己被问了一回话。他答的是：登记认脸认活计，不认来历。末了还搭了半句——这半个月，叫掌案的在窑上待着，少进城。"
程烈让老货郎把第四、第五再背一遍。一字不差，连停顿的地方都对得上。他摸出一角银子塞过去，老货郎推了一回，收了，挑起糖担子走了。出巷口前还被巡街的盘了两句——年关城门口查得紧，连糖担子都要看货单。老货郎撇撇嘴，又赶紧四下看了看，拨浪鼓摇出巷口才停。
五句话，他在洼地里站了半晌。他把烟叶掏出来又塞了回去——白天不抽。
数目不差，是天大的好消息。可报痕、造册、调页、问话，四件事连起来，就不是查丢没丢的事了——是查有没有人动过念头。料牌上那道起子打滑的印子替他们把话挑明了：惦记它的人来过，来的还不止一路。
廿一那天在天井里拦问她的那个矮个子——京城口音，黄铜腰牌——那一张脸，如今必定也在哪一本册子上躺着。两本册子一对，线头就拧起来了。
名册上有谁？廿一到廿三进出东侧小门的生面孔，登记房一笔一笔记着。东三席，外雇补缺画师一名，引荐栏里两个字。那两个字是谁的手笔，他见过。
老人答那句"认脸认活计"，是把责任揽到了章程上——章程是他值守的，问话问不出错处，人在明面上就摘出去了。摘得干净不干净，要看往下还问几回。问一回是例行，问两回就是有人咬住了。而且这回问话的由头挑得好——不是厂里出面，是借旁的名目问。冯师傅答章程，滴水不漏；可章程护得住他，护不住册子上被调走的那两页。
这条线再往下走是什么，他在心里排了一遍：名册造齐，报督陶衙署；衙署行文府衙；府衙里坐着的那位刚跟他们喝过茶。一道一道的手递下去，最后落到哪儿，谁也说不准。
他把这条线在鞋底上碾了碾。碾不断的——线是人家放的；要剪，得先找到拿线头的那只手。
日头偏西，堂门前来了两个人。
程烈正在院里码柴，隔着半堵影壁看见的。前头那个穿绸衫，白净脸，手上没茧——吴姓的那个。后头跟着个穿青袍的，袖着手，书办模样。
两个人立在堂面前，仰头看匾。都没戴帽子。绸衫的那位袖着手，站的位置正对着堂面的门脸，像来买东西的，又什么都不买。
栓子迎出去。吴姓的声音不高，笑呵呵的："你们掌案的呢？"
"掌案的后堂画坯，不见客。"栓子照教好的话说。
"新雇的人手，几时来的？"
"冬月廿五。"
"掌案的贵姓？多大年纪？"
"小的只知道伺候窑火，别的不晓得。"
"东家往哪里去了？"
"双溪，收石料去了。"
"窑上这炉烧的什么？"
"客瓷。"
"窑上几口人？"
"连小的七个。"书办的笔下没停。
"堂面是新盖的？"
"旧宅改的。"
"地基倒厚实。"吴姓绕着门脸走了半圈，抬头看了看墙头，"瓦也新换过。"
吴姓从袖子里摸出一小块银子，在指头上掂了掂："小哥辛苦。往后有人来问话，你这么答；有人来递话，你收着。这一块，算茶钱。"
栓子的手背在身后没动："我们堂里不收这个。"
吴姓也不恼，银子收回袖筒，笑意反倒深了些："好小子。替我问一声——匾上这几个字，是谁的手笔？"
"小的不知道。"
"无妨。"吴姓抬头又望了一眼匾，"好字。"末了丢下一句"匾是好匾"，抬脚走了。
书办在一旁摊开一本册子，就着最后一点天光写。写得慢，一笔一笔。程烈抱着两根柴站在柴垛边，眼睛落在那本册子上——挺厚，边角起了毛边，是翻过许多回的样子。写完了，书办吹了吹墨，合上一半，又往前翻了几页，手指在某一页上按了按，对了对，才彻底合上。
对的是什么，程烈看不见。可那个按页的动作他看得懂：在核日子。核谁的日子，不用猜——廿一到廿三，登记房的册页上写得明明白白。
吴姓抬头又望了一眼匾，侧过头对书办低声说了句什么。风正巧朝这边灌，程烈只捕到半截——
"……就是这块匾。"
两个人顺着来路往回走，出了巷口，往瓷行街方向去了。书办把册子往袖筒里一夹，脚步跟来时一个节奏。
程烈把手里的柴码上去。一根，两根。码得很齐。
夜里，他把白日的事拣要紧的说了一遍。名册、调页、堂门问名、塞银子被顶回来，一样没落。他说得很慢，捡不出一句不要紧的，索性全说了。说到书办翻旧页核日子那一段，屋里静了一下。苏婉今晚不在，柜上腊月对账脱不开身；她临走交代的话还在：警讯一来，先核日子，再核人。只有一句程烈咽了回去：老货郎临走多带了半句——冯师傅年下怕是要告病。告病是躲。老人家自己也知道，登记房那把椅子坐不久了。这话说出来，除了叫人多熬一夜，没有用处。
沈瓷听完，在灯底下坐着没动。
"名册上有她。"程烈说，"廿一到廿三，三天，一笔不缺。"
"嗯。"
"双溪的话头，挡得住孟记，挡得住红店。"他说，"挡不住对日子的人。他们册子上记的是日子，咱们嘴里说的是去处。两头一对，就知道话是编的。"
"那就让它对不上。"沈瓷伸手把灯芯拨亮了一点，"廿一到廿三，我在哪儿，总要有个人证物证。这道题我来解，你别管。"灯芯结了个小花，她任它结着。
程烈看着她。灯苗在她眼睛里跳。他想说这道题没有好解法——真话在御坯房的席子上坐着，假话在双溪的山道上走着，中间隔着一道城墙。除非能把那三天变成另外三天。这个念头一冒出来，他自己先把它按住了：伪证这种事，做一回，就有一回的把柄落在人手里。话到嘴边，成了另一句：
"睡吧。后半夜大窑出渣。"
沈瓷吹了自己那盏灯。里屋的门轴轻轻响了一声。
程烈在黑地里坐了一会儿。棚里的骡子倒了一下蹄，笃的一声，又静了。
他把外间的灯也吹了，自己屋里留了一盏。
顶门的木杠原先横在门后。他取下来掂了掂，没有横回去，挪到门边立着——后半夜出渣要走这道门，杠横死了，误事。出渣要开的这扇门在北墙，离窑口最近；渣清出去，明早还要垫窑底。杠是枣木的，用了多年，两头磨出了包浆——他爹在的时候，这根杠就在。
立好了，他又看了一眼。杠头包的旧布散了线头，他伸脚把它踢紧。
院角的火照架子空着，铁钩挂在钩子上，风一过，轻轻地晃。
巷子深处，三更的梆子过去了。一声，是一声。他躺下，把听见的巷子动静在心里过了一遍：狗叫两声，更夫过了，风停了。都平常。
后半夜他起来了两回。一回看出渣的火，一回听巷子。巷子里只有风。
POV: 程烈 | 场景：大窑出窑56/60—佟大姐讨串烟碗—小脚听声—货郎背五条警讯—洼地盘算名册与引荐栏—黄昏吴姓书办堂门问名塞银被拒—"就是这块匾"—夜报半截—顶门杠立而不横 | 钩子：B型（报痕造册调页问话四步连环，名册上有她；门杠留着缝）