帖子是冬月三十早上到的。
衙役把红纸封套递到门口，讨了二十文喜钱，转身就走，官靴踩着坡上的薄霜咯吱响。喜钱二十文是苏婉定的规矩——衙门的差役得罪不起，也不必多给。封套四角压得平整，火漆完好——衙门的帖子，连路上怎么拿都有讲究。栓子捧着帖子一路小跑进堂屋的时候，苏婉正在对年前的账。账翻在腊月支出那一页，一笔一笔，都是等着钱的日子。
封套上一行泥金小字：出海瓷庄·釉色未干堂东台启。里头一张洒金笺，字是馆阁体，一笔一画规规矩矩——
即日午后，二堂西厢，传东家问海票章程。知府方。
苏婉接过笺纸看了两遍，先开口："我去。"
"东家是我。"沈瓷说。
"官面上的事，话多有回旋。你一张嘴，一句顶一句，让不让都不带弯的——"
"正因为一句顶一句。"沈瓷把笺纸放回封套，"立户的名目写的是谁，谁去。名号挂出去那天起，就有人要看东家的脸。躲过这一回，躲不过下五回。"
苏婉看了她一会儿，点头："那我替你备话。他要什么，无非三样——政绩、名声、往后使唤得动你们。你记住一条：他不说价，你也别报价。谁先报价，谁吃亏。"
程烈从窑房那边过来，听了个尾巴，只说一句："我送到街口。"
晌午沈瓷换了衣裳。青布棉袄浆洗得发白，头发绾成髻，插一支素银簪，通身上下没有一点红。她从库里挑了一只合格的红圈盏，棉套裹了三层揣在怀里——不出手，不送礼，只备着看。
等着套车的工夫，苏婉跟她把话头过了一遍。炭盆上坐着水，咕嘟咕嘟地响。苏婉板着脸扮知府，问一句，她答一句，答得不对的，重答。
"海票一年能出几票？"
"票随船走。陈掌柜的船一季一趟，一趟一票。"
"堂里养着几口人？"
"七口。五个女工，一个杂役，一个把桩。"
"都是本地人？"
"坡下招的散工，坯房巷出来的也有，做工糊口。"
苏婉停下来，看了她两息："最后这句，是他真会问的。你答得太顺了——顺得像背过。到那儿把语速放慢半拍。"
沈瓷点头。这句是现成的话头，说到第三遍的时候，连她自己都觉出顺来了。顺，就是破绽。
"再问一句呢？"苏婉又板起脸，"你们堂里，往后想不想承做官家的活计？"
沈瓷想了想："想不想是一回事，接不接得下是另一回事。堂里眼下只接得起海上的单。"
苏婉点头，把这句记下了："这句好。不给，也不堵死。"
"他要是留你吃茶呢？"苏婉又问。
"就说堂里烧着窑，离不得人。"
"好。"苏婉点头，"再补半句——等开春海票回货，给大人捎一份南洋的香药。"
"这不成了行贿？"
"这叫人情。"苏婉说，"官面上的人，最讲这个。"
她对着铜镜照了照。镜子里的人眉眼是冷的，不像去做客，倒像去讲价。她自己看了看，觉得正好。
年关的街上比平日挤。写春联的摊子摆在当路，墨香混着糖瓜的甜味；卖门神的铺子门口挂了一串一串的彩印，风一吹哗啦啦地翻。府衙门前的石狮子脖子上系了红绸，狮子嘴里也含着一团红布，不知是哪年的老例。门洞里进出的人比平日多，个个缩着手，呵出的白气一团接一团。
门房收了门包——一钱银子——翻开挂号簿："东家贵姓？"
笔递到她手里。笔尖悬了一息。
她在"东家"两个字后头落下一个"沈"字，笔画收得干净。这是出海瓷庄立户以来，她的姓氏头一回落在官家的簿子上。
门房瞟了一眼那个字，什么也没说，合上簿子，引路。
外间还候着两个人，粮行的和当铺的，年关衙门事多，都缩着手烤炭盆。粮行的掌柜压着嗓子跟当铺的说，岁核初六开会，今年连粮行的秤也要重新核；当铺的说年关死当多，柜上都快摞不下。两个人说到一半，见她进来，都住了口。等了两刻，门房引她穿过仪门。二堂西侧的厢房里烧着一只大炭盆，火苗安安静静的，一点烟都不冒。
方伯谦坐在案后，没穿公服，一件酱色缎面褂子。人清瘦，眉目干净，看着不像四十五岁的人。案上公文码着一摞；见她进来，他先把最上头一份挪正了，才抬手让座。
茶端上来。他端起盖碗，撇了撇浮叶，没喝，搁在手边。
"头批两百件，腊月十四潮头上船，初七验货。"他开口就是数，"市舶司的章程，本府读了三遍。姑娘不必从头讲，拣本府该知道而不知道的说。"
屋里静了一息。炭盆里的火苗直直地往上走。
沈瓷拣着说了。出货走验货亭不走城门卡口；货单上写哪个字号，货就是哪个字号；票随船走，一年一小核，三年一大核；回程带货，南洋的香料苏木，利归海商的契，不入牙行的账。她说得省，一句是一句，跟报窑上的数一样，说到女工来路那一句时，她把语速放慢了半拍。
方伯谦听完，手指在案沿点了两下。
"初七验货，府衙加派两名差役协验，当日验讫，不留隔夜。验货亭那边本府打过招呼了，初七那天，谁也不许刁难出海的货。"他说，"这不是本府施恩。景安开埠以来，头一票出海的红圈出在谁的任上，考语册子上是要写的。明年开春，市舶司的验货亭要扩一间，添四个差役的名额——工料银府库支半，本府已经报了。"他顿了顿，"另一半从海利的抽分里摊。姑娘的头批利，就是这间亭子的开门账。往后每一季账目报府里存案——不是查你，是保你。账在官册上的人，行帮的手就短三分。"
"大人爽快。"沈瓷说。
"爽快是本府的规矩。"方伯谦把一份公文往手边推了推，"跟明白人说话，费的话少，办的事多。"
"堂里的窑，"他换了话头，"是租的，还是自己的？"
"典的旧宅旧窑，连窑带屋。"
"好。"方伯谦点了下头，"有根的才立得住。景安年年倒的字号，多半是没有根的。"
"京里有位大人，前日来信问起过景安的海票。"方伯谦端起盖碗，这回喝了一口，"本府回了八个字：确有其事，来年按季。"
京里。哪位大人，他不提。沈瓷也不问。问了就是不懂规矩。她只在心里把那八个字过了一遍：京里的贵人隔着两千里看景安，看见的就是这八个字。
"料价的事，"她试着递了半句，"岁核在即，碓户那边——"
"岁核的事，本府略有耳闻。"方伯谦把盖碗搁下，碗底磕出一声轻响，"市舶司的章程，行帮的规矩，是两本册子。各记各的账，谁也吞不掉谁。本府只有一句话送姑娘：守好了册子的，册子也护得住他。"
这句话怎么听都有两层。护是真护，敲也是真敲——他先把"册子"两个字送到你手里，往后你要靠他的时候，就得记着是谁给的。
话说到这里，再往下就是白搭了。沈瓷欠身告辞，他已经站起来了，却又开了口：
"还有一件。"声音还是那么平，"明年贡额的名录报上去了，户部还没批，御窑厂的份额减了两成。府里在寻补额的路子——京里贵人若是指名要一件景安的瓷，姑娘接是不接？"
炭盆里的火星哔剥响了一声。
贡额。这两个字底下埋过什么，景安城里没有人比她更清楚。她把涌上来的那口气压下去，声音没有变：
"堂里的货只走海票。"沈瓷说，"不入贡路。"
方伯谦看了她两息，撇了撇茶盖，笑了。笑得很淡，转瞬就收。
"好。这句话，本府替姑娘记下了。"他没有再劝，把盖碗转了半圈，"有些门，姑娘不开，自然有姑娘的道理。"他亲手把案上那份公文翻过来扣下，"天冷，不留姑娘吃茶了。"
沈瓷随着起身往外走。走到门槛，他在身后又添了一句，平平的，跟谈天气一样：
"御窑厂近来向你堂里打听画师。姑娘回去，把人看好。"
她的脚步顿了半步，随即照常走了出去。门房的眼睛长在脑门上，什么都要看；不能让它们看出东西来。
她回头。方伯谦已经坐回案后，低头看公文去了，仿佛方才那半句话不是从他嘴里出来的。门房的脚步声在前头引路，穿过仪门，穿过照壁。日头照在雪化了的石板上，晃眼。她怀里那只红圈盏贴着肋骨，一路没热也没凉。
出了府衙，路过卖糖瓜的摊子，她停下买了二斤，荷叶包了。祭灶的日子快到了，灶王爷上天言好事，人间总得甜一甜他的嘴。程烈看着那个荷包包，没问。
骡子走得慢，蹄铁敲在石板上，一下一下。她把今天的话在心里又过了一遍：协验、考语、扩亭、贡额、画师——五件事，四件是糖衣，一件是针。针藏在最后一句里。
程烈牵着骡子候在街口的槐树底下。骡子的睫毛上挂着霜粒，见她出来，打了半个响鼻。
"怎么说？"
"初七协验，考语记功。"她翻身上了骡背，"他图的是功劳簿上那一笔。给他。"
"给？"程烈眉头拧了一下。
"他要的那一笔写在纸上，我们要的那条道铺在地上。"沈瓷拢了拢缰绳，"这笔账划算。"
"御窑厂那句话呢。"
沈瓷勒住骡子，想了想："他在告诉我们，他知道。知道多少，不知道。"
"那你还应他协验？"
"应。"沈瓷把缰绳松了半把，"他把手伸过来，总比伸向别处强。先接着。什么时候烫了，什么时候撒手。"
回到城北，苏婉听完，半晌没言语。末了她把那张洒金笺抽出来，倒过来对着光看了一遍印，压进匣子里落了锁。
"官面这根线，接上了。"她说，"接上线，就由不得你想不想放风筝了。"她顿了顿，又说，"还有一样你没说——他问你窑是不是自己的。这一问，是看你有没有根基。官面扶人，只扶立得住的。"
"还有贡额那句。"她接着说，"御窑厂份额减两成，这是京里的风向。风向变了，船上的人才好决定往哪边站。"
沈瓷没接话。风向变不变，她不管；她只记得那减掉的两成底下，埋过她爹的名字。这句话烂在肚子里，对谁都不能说。
灶上的水开了，栓子在院里喊吃饭。沈瓷应了一声，先把怀里那只红圈盏取出来，一层一层解开棉套，搁回架子上。盏沿在窗光底下泛着一线青。
她盯着那只盏看了一会儿，伸手把它往架子里侧推了推。
夜里她把日子单取出来又看了一遍。初七那一格，她用指甲掐了一道印，指腹在那道印上来回摩了两遍。窗外落霜的声音细细的。栓子在院里锁门，闩木落进槽里，笃的一声。她把日子单折好压回枕头底下。这一觉睡得沉不沉，天亮才知道。
POV: 沈瓷 | 场景：接府衙红帖—定谁去备话—话头演练—过府挂号落"沈"字—二堂西厢对坐—协验协约扩亭名额—"京里大人"—两本册子点岁核—贡额补额试探被顶回—"打听画师"—归家锁帖 | 钩子：A型（"御窑厂在打听你堂里的画师"不解释；官家簿子上头一回落下"沈"字）