廿七一早，柜上的账翻到一半，宋家碓的人到了。
来的是个半大小子，站在门槛外不肯进来，棉袄袖口磨得发亮。话是背熟的："掌柜的说，腊月的碓位满了。堂里那笔料，赶不出来。"
苏婉正在核绸缎庄的尾款——三百六十文，拖了半个月，今日原该催第二回。柜上这一摊：南边绸缎庄定的一对花瓶，坯在城北还没进窑；牡丹碗明年独供的定钱收了三十两，压在匣底没敢动；海票锁在最里头的柜子里，钥匙贴身带着。催款的条子头天就写好了，压在砚台底下，等下午伙计顺路带去。她把笔搁下，笔帽套了一半又拔开："你家的碓，去年腊月也这么满？"
"今年添了新主顾。"小子说完就跑，门槛都差点绊着。
她坐在柜台后头没动。宋家碓供堂里的料，是契书上写死的路数，上回秤上短三斤都要立据画押的买卖，如今整笔不给了。
她合上账本，去了瓷行街。
街上比昨日更挤。年关近了，办年货的、讨账的、躲债的，各走各的路。碓坊一条街在市集背后，平日冷清，今日倒热闹——不是买卖热闹，是人热闹：三家碓坊门口都站着闲人，见了生面孔就多看两眼。
罗家碓在街尾。碓坊棚子底下四座水碓转着三座，闲着一座，木杵起起落落，砸得浆池哗哗地响，隔半条街都听得见。管事的迎出来，话说得比宋家碓客气些，意思一个样：腊月的碓位叫人包了，包到年关，闲着的那一座也是有人家的。
彭家碓干脆没让她进门。隔着栅栏，里头的人探出半个身子："料有数，只供老主顾。掌柜的要买料，开春请早。"
三家碓坊，一口同音。碓坊这东西，看着是手艺行当，底下拴的全是人脉：水碓安在谁的溪上，谷壳子从谁的田里来，腊月里先磨谁的料——桩桩件件，都在会所那张黄纸底下压着。
行帮会所门口贴了一张黄纸，墨迹未干，围了七八个人看。苏婉凑近了念：
岁核定于腊月初六，各碓户、各窑号按例与会；来年官科釉果每担加价三成，先此布闻。
旁边一个窑户啐了一口："去年抬两成，今年抬三成，明年是不是要把老子的窑抬走？"另一个拉他袖子："小点声。初六你还得去开会呢。"那人把后半截骂咽了回去，跺跺脚走了。
人群边上还站着个孟记的伙计，拿炭条把黄纸上的价目往随身的小折子上抄。抄完了，冲众人拱拱手，走了。有人在他背后啐了一口，他没回头。
苏婉站在黄纸前，把这笔账从头过了一遍。
堂里的契书写死了两条：用料概由帮内碓户供给，价由行帮岁核。明面的账，一斤都不能少他们的；可秤上给足、碓上不给，实物一断，两百件就是一句空话。票限腊月十四，潮头不等人，误一日，票废。票一废，孟记的保金、陈掌柜的长约、堂里雇下的七张嘴，全压在塌下来的这一头。
她把三家的门牌在心里排了一遍：宋家碓在东，罗家碓在街尾，彭家碓居中。三家同时断供，前后差不过一个时辰——这不是巧，是有人打了招呼。
她抬眼再看那张黄纸。布闻写得客气，"按例与会"四个字而已——可初六那天，谁不到场，谁理亏。
谁包的碓位？
陆牙人的牙行开在桥头第三家，专做瓷货中人。铺面窄，柜台上一方老算盘，珠子磨得溜圆，墙角挂着历年的成交簿，麻绳穿脊。苏婉进门不绕弯子："腊月的碓位，包给了谁。我买这个信儿。"
"两个铜子的茶钱，换你一句话。"陆牙人五十来岁，眼皮耷拉着，手上不停，"我这道柜三十年只认一个规矩——信儿不白送，也不掺假。掺一回假，桥头这碗饭就吃到头了。"
他起身从里间抱出底档，厚厚一摞，纸色新旧不一，麻绳捆了三道。解开绳往灯底下推过来："自己看。看归看，不许抄。"
苏婉一页一页翻。翻到第三层停住了：一张保帖，包占宋、罗、彭三家腊月碓位，包期自冬月廿五至年关。落款的花押她认得——圆起圆收，是个"孟"字盘成一团。
她把帖子放回原处，替他把底档摞齐，绳子照原样系上。"信儿是真的？"
"我在这桥头上坐了三十年。"陆牙人拨了一下算盘珠，"假信儿不敢过我这道柜。"他顿了顿，又拨一颗珠子，慢悠悠补了一句，"再白送你半句——孟记今年收料收得邪性，见着好釉石就收，价给得比行市高。老夫做了三十年中人，头一回见这么个收法。"
午后她进了孟记。
孟掌柜坐在柜台后头，棉袍换了件新的，领口的皮毛衬得那张脸越发团团的。两只碗在他手边，左手的转着，右手那只扣在柜面上没动——主意定了的人，只用一只手消停。
"苏少东，稀客。"他笑眯眯的，朝里喊了一声，"看茶。"
上来的不是雨前，是柜上待散客的粗茶，茶汤浑黄。苏婉看了一眼，没碰。头一回谈保金那天，柜上开的是雨前——茶是同一把壶里的，人不是同一天的心思。
"碓位的事，掌柜的比我清楚。"她说，"我只问一句价。"
"料从老夫柜上走，每担加一成一。"孟掌柜说，"送货上门，误了日子，老夫赔。"
"一成一。"苏婉笑了，"孟掌柜，您这料是掺了金粉么？"
"老夫保的是户，不是赔本的朋友。"他把双手往柜面上一按，笑纹堆起来，眼睛里没有笑，"岁核一开，价就不是老夫定的了。眼下这一成一，是情分价。过了初六，你想加还加不着呢。"
"三家碓坊的碓位，包一个月，也要几百两银子吧。"苏婉慢悠悠地说，"掌柜的这情分价里，是把包碓位的本钱也摊进来了。"
"做买卖的，哪有往外赔本钱的道理。"他不接她的刺，端起自己那盏茶呷了一口，"再说了，独供的三个月，老夫想着往前挪一挪——契上写的开春，挪到正月里，少东意下如何？"
"独供提前，"苏婉不动声色，"掌柜的是怕明年变数多？"
他笑而不答，转起了左手的碗。
"契上怎么写，就怎么办。"苏婉说，"孟掌柜教过我——先说断，后不乱。"
他笑眯眯地看她，看了两息："容你想。想好了，柜上的门朝南开着。"
苏婉不接这句。她拨了两下算盘，手掌又压回框上："容我对一天账。明天这个时辰，我给掌柜的回话。"
"应该的。"孟掌柜笑眯眯地把人送到门口。临了添一句："腊月水紧，船家、纤夫、脚夫，一半端的是行帮的饭碗。少东是明白人。明白人办事，不跟银子赌气。"
出了孟记，风从街口灌过来，吹得檐角的幌子啪啪地响。
苏婉走了半条街，把这句话掰开揉碎想了一遍。船是她雇的，货走的是市舶司的验货亭，票上没有他能伸的手——可船要纤夫拉，货要脚夫扛，码头上的工钱行帮说涨就能涨。他不必动那张票，动一动码头的行情就够了。再往前想一层：独供要提前，料路要捏住，两条一起使劲，挤的是同一个地方。
截渠道三个字，他一字未提，一字都说尽了。
夜里她在柜上算到二更。
第一条路，应下。十担料一个月，多吃二三两银子的差价，钱是小账；账后头的事是大账——往后年年岁核，年年有一只手捏着她的料路，今天这只手笑眯眯，明天换一只还是笑眯眯。独供再一提前，堂里的命脉就攥进人家手心里了。这条路的尽头是当铺，不是海。
第二条路，硬顶。双溪的釉果含铁重，发色偏沉，掺配的法子城北早试出来了，老料配新料，青釉反而更稳。何老三如今就在双溪管账，旧年的交情还在，人是个知恩的。旱路骡队一天一夜打个来回，赶得上大窑下一波装窑。差价算下来，比一成一还省四成。
第三条路，没有。
硬顶和应下之外，剩下的都是险棋。去府衙告状？岁核本就是官面默许多年的规矩。去寻陈掌柜从外埠买料？远水救不了近火，还会把陈掌柜架到火上烤。她把这两条也想了想，一条一条划掉了。
她提笔写了两封信。
给双溪碓坊的那封，凭何老三的名字开口：购釉果十担，浆块干粉都收，价照双溪行市上浮半成，腊月初二以前送到景安东门外车马店，凭堂号腰牌交割。
给昌水码头陈大炮的那封只有几行：盯紧腊月头一班出海船的舱位与纤夫脚夫的工价，有生面孔打听釉色未干堂的货，即刻带话进城。
写完她吹了吹墨。三年前她替爹跑腿送过信，那时信封里装的是账目；如今这一封，装的是一条活路。
廿八一早，程烈的骡子领头，再雇两头驴、两个驴夫，驮着干粮和银子出了北门。两个驴夫，一个是北门外赶了二十年脚的老把式，话少；一个是他内侄，十七岁，头一回跑长途，出门前把干粮袋子摸了三遍。领路的还是程烈那匹骡子——牲口认生，换了别人牵，它一路都要使性子。骡子出门时打了个响鼻，前蹄在冻土上刨了两下，老把式一抖缰，它才肯迈步。
骡铃一路响下坡去。苏婉站在门口听到听不见了才回屋。
信发了，心没落地。明面的账照旧：宋家碓那一笔，一文不少，按契付清。秤上越干净，暗地里越好走路——这个道理，孟掌柜懂，她也懂。
睡前她又把契书抄件翻出来，重读了那两条：用料概由帮内碓户供给；价由行帮岁核。字是黑的，纸是白的。当初签字画押的时候，这两条就长在契上。那时候只当它是梯子上的一根刺，如今才知道，刺是早就冲着今天来的。
三更刚过，门环响了两下，很轻。
陆牙人站在门外，肩上一层霜，呵出的气在胡子梢上结了白碴。"白天那个信儿卖了。夜里再送一个，不要钱。"他拢着手说，"半月前，有个白净手的爷，在孟记后堂吃过两回茶。头一回带着礼盒来的，第二回空着手。陪坐的，是个书办模样的人物，袖筒里揣着册子，进门先把柜上的伙计扫了一遍。"
"哪家的书办？"苏婉问。
"要知道是哪家，这个信儿就不止不要钱了。"陆牙人缩缩脖子，往她让开的门口凑了半步，"还有一句，白送的——碓位，是那两回茶以后包下的。前后脚的事。掌柜的自己掂量。"
他跨出门槛，又回头补了个零碎："那位爷吃茶，从不走孟记的正门。后门。巷子里的。"
门关上了。苏婉回到柜台后坐下，翻开流水簿，蘸墨，想了想，在末一行落了四个字：
茶，两回。
笔搁下，灯芯爆了个花。
POV: 苏婉 | 场景：宋家碓断供—瓷行街三家碓坊—会所黄纸岁核布闻—陆牙人底档现孟记花押—孟记摊牌（加一成一+独供提前试探）—夜定双溪骡队廿八发—三更二次递话"茶两回" | 钩子：C型（包占碓位的背后是衙署书办的两回茶——抬价的刀不在行帮手里，在衙署的门房里磨着）