第二日一早，门帘响了。
苏婉正在柜后翻账本。十月的流水翻到一半：缠枝莲盏四十只的进项，牡丹碗那一笔双倍的价——进账那天她核了三遍，抵得上柜上小半个月的流水；南边绸缎庄定的一对花瓶，定钱收了三成，货还没齐。她指腹在舌头上蘸了蘸，捻过一页，页脚的数目在她眼睛里过一遍就归了位。
沈瓷进来，肩上一层霜气，鞋帮上沾着城北的黄泥。她来得早，街对面的铺子多半才开门。
苏婉给她倒了盏热茶，没有先问。她做了这些年买卖，知道话要让人自己往外拿。
沈瓷捧着茶，把这两日的事说了。牙行。房科。碓户。卡口。她说得省，一句是一句，跟报窑上的数一样。末了添了一句："入帮的帮规也打听到了。女人不能碰窑火，画坯不能署名。"
"写契人呢？"苏婉问。
"只保帮内人。"
一句话，路就死了。
苏婉把茶盏往她手边又推了推。柜上的炭盆哔剥响了一声。
苏婉没有叹气。她伸手拨了两下算盘——手比脑子先动，这是她的老毛病。
先算入帮这一头。产量是保住了，可帮里要核价。红圈盏如今在外商手里能走到什么价，她心里有数：陈掌柜收货的价，出了海还要翻着倍地走。让帮里一核，核出来的就是个行货价——行货的价，核不出稀罕物的利。丢的不是眼下这点差价，是往后年年往上走的路。
不入帮呢？釉果只够七成，五十只的坯烧不满。烧不满就误期，误期按契赔——赔到底掉。
她把算盘珠拨归了位。
两条路，一条通到别人手里，一条通到沟里。
还有第三条——继续挂在苏氏名下出货。她在心里掂了掂，摇头。货照旧走城门卡口，照旧要验契；行帮要掐的是窑，不是招牌。换个名字，掐的还是同一只手。
"我问你一件事。"她抬起头，"你头一批红圈盏，是怎么出的城？"
沈瓷愣了一下："陈掌柜自己运的。他的船，他的货。"
苏婉起身进了里间。
账房最里头的柜子底下压着一只樟木夹板匣，存的是历年外贸的底档。匣子上着锁，钥匙在她贴身的荷包里。开匣、取册、翻页，她做得熟——这口匣子里存的东西，一页比一页值钱。她抽出最旧的一册——陈掌柜头一单的底档，十只红圈盏那单。契书底下压着一页抄样。当初陈掌柜出货，她留了个心眼，把他的文书借来描了一份。
她把抄样摊在柜台上，推到沈瓷面前。
"认得这个么？市舶司的公凭。跑海的船，一船一纸，行里叫它海票。"
纸上是一行行小字，官印褪成了浅红色。抄样的纸边磨圆了，看得出描过不止一遍——头一回描完，她还对着原文书逐字校过。
"海票随货不随人。"苏婉说，"船出了港，一路过关验的是什么？票，和货。货单上写着哪个字号出的，货就是谁家的。衙门认官引，不认行帮的画押。"
做外贸的行当，一张公凭就是一条命。牙上的生意她做了这些年，货主亏本的见过，船老大跑掉的也见过——票出问题的，头一回听说。衙门的票，比行帮的话硬。
沈瓷盯着那页抄样看。
"行帮管得住景安的城门，"苏婉说，"管不住海。"
沈瓷抬起头："你想怎么做？"
"立户。用你那字号做出货的名目。"苏婉说，"你堂号定了？"
"釉色未干堂。"
"谁起的？"
"我。"
"好名字。"苏婉点了点头，"没到头的东西，人人都会惦记。"她把抄样收起来，"法子是这样——跟陈掌柜立三年的长约，头批货凭海票在市舶司备案，以出海瓷庄的名义立户。往后出货走票，不走帮押。"
"长约怎么个立法？"沈瓷问。
"头批两百件，往后按季出货——陈掌柜押在后头的那笔百只旧单，并进头批里交。"苏婉说，"长约落在市舶司的档上，一年一小核，三年一大核。行帮每月初一收契书、初二开核的章程，管不着市舶司的日子。"
"衙门凭什么认一个没听过的字号？"沈瓷问。
"凭货，和保。"苏婉说，"海票立户，验的是出货的货单、铺保的家底。行帮的画押，在那张单子上根本没有那一栏。"
她顿了顿。
"有一条。立户要有殷实的铺保。老铺。"
沈瓷看着她："孟记？"
"孟掌柜。"
这话不是商量，是通知。苏婉知道沈瓷听得出来。
午后，两个人到了孟记。
孟记三开间的门脸，伙计踩着梯子往架上摆新到的单色釉瓶。孟掌柜坐在柜台后头，矮胖的身子罩着棉袍，两只碗在他两只手里各转各的，碗沿偶尔碰一下，脆脆的一声。这是他的老习惯，柜上的人都晓得：碗转得匀，是心里有心思；碗停下来，事情就定了。
"苏少东。"他笑眯眯的，"稀客。这位是——"
"釉色未干堂的东家。"苏婉说。
孟掌柜的眉毛动了一下。碗没停。他的目光落到沈瓷脸上，停了一息。
"姑娘的碗，老夫在陈掌柜的皮箱里见过。"他说，"好碗。"
"孟掌柜的眼力，景安谁不知道。"苏婉接了过去。
苏婉不开口求人。她走到柜台前，先把一本折子放在台面上。
"孟掌柜，两件事。我先开价，您再决定听不听后半截。"
"先说断，后不乱。"孟掌柜笑眯眯地接了一句。
"您说。"
"头一件。牡丹碗，明年独供孟记柜面三个月。这三个月里，景安的柜面上，只有您一家有。"
牡丹碗如今什么行市，不必细说。他捏着碗的手指紧了一下，左手的碗转慢了半拍。
"第二件。红圈盏的外贸利，我让两成。"苏婉把折子推过去，"东洋那边的售价，回程的货利，一页一页都在上头。您是行家，一看便知这两成是多少斤两。"
折子的头一页是她亲手写的：出货价、海利、回程带货的利，一笔一笔，算到了个位那一文。
那两成利，划的是苏氏的肉。她报出口的时候，笔尖都没抖一下。划给谁？划给眼前这个站在柜前听人讲银子的丫头——三年前在红店里，她头一回见这丫头画坯，也是这么站着，眼睛不眨。值不值得押，她要看的就是这个。
孟掌柜拿起折子，没有翻。他把折子拿在手里掂了掂，右手的碗还在转。
"条件是好条件。"他说，"我只问一句。你们跟行帮撕破了脸，我这保人，往后还怎么做买卖？"
苏婉笑了。越到要紧处，她笑得越好看。
这是她爹从前骂过她的毛病——笑起来没个正形。后来她才知道，这毛病能当刀使。
"孟掌柜，您保的不是我们两家，是景安头一份出海的青花红圈。"她说，"头一份。往后海上提起红圈，头一个数到孟记的保。这笔账，划算不划算？"
孟掌柜手里的碗，停了。
铺子里静下来。街上卖糖人的锣声远远敲过去。
他把左手的碗举起来，对着光看了看碗沿，放下。
"船在海里翻了，我这保金跟着沉。"他说。
"船翻了，货损走陈掌柜的契，不走您的保。"苏婉说，"您保的是户，不是那一船。"
"行帮要是往卡口递话，扣我的货呢？"
"出海的货不走城门卡口，走市舶司的验货亭。"苏婉说，"两套章程，两本册子。他递他的话，够不着那本册子。"
孟掌柜盯着她看了半晌。
"苏少东这笔账，"他把折子从手下抽出来，翻了两页，合上，"衙门一本，行帮一本，拆得这么清——不像只会拨算盘的人算出来的。"
"保金按老规矩，货值一成。"他说，"从头批利里扣。"
他扭头朝柜台里喊："看茶。把雨前那罐开了。"
伙计应声去了。孟掌柜把右手的碗重新转起来，转了两圈。
茶上来了，雨前的香气混着店里的瓷土味。孟掌柜给两个人一人推了一盏，自己那盏搁在手边，没喝。
"苏少东，你知道我为什么应你？"
"我不猜。"
"我卖了四十年瓷，"孟掌柜说，"还没见过从海上回来的红圈。我想看看，头一份，回来是个什么价。"
苏婉欠了欠身："那您得保佑我们的船不沉。"
"我只保票，"孟掌柜笑眯眯地说，"不保船。"
出了孟记，街上起了风。沈瓷走在她旁边半步，忽然开口："你让的那两成，是苏氏的利。"
"是。"苏婉说。
"为什么？"
"因为独供的三个月，也是苏氏的利。"苏婉笑了笑，"这笔账两头都有我。你不用替我心疼。"
次日一早，批文下来了。
市舶司的差役登门，牙行的人引路，黄绫封套，关防齐全，批文当面交到苏婉手上。差役讨喜钱，苏婉多给了二十文。喜钱给得起——这张纸值的东西，二十文连零头都算不上。苏婉当面拆验：海票批了，立户名目写着"出海瓷庄·釉色未干堂"。末尾压着一行限款——
头批两百件，三个月内交齐上船。逾期票废。
她遣伙计去城北送信。打孟记回来那天起，她在柜上坐立不安，账翻了两遍，一笔没错，还是翻了两遍。做买卖做到今天，头一回盼一张纸盼得这么紧。傍晚沈瓷赶来，额头上冒着汗，霜气变成了热气。
苏婉把文书卷成一筒，在掌心敲了敲，递过去。
"三个月，两百件，交齐上船。"她说，"票上限的是腊月半——陈掌柜的船，腊月半趁潮出港。"
沈瓷双手接了，捧着看了一会儿。封套上市舶司的关防红得扎眼，她认不全上面的字，认得那方印。
"两百件。"她说。顿了顿，"我烧。"
"船可不等人。"苏婉说。
"这笔账，"沈瓷问，"你算了多久？"
"比你画一只碗快。"苏婉说。
沈瓷低头看着怀里的文书筒，隔了一会儿，又说了一句："腊月半。记下了。"
说罢，她把文书筒揣进怀里，贴着父亲那本釉色册放在一处，转身出了门帘。
苏婉站在柜后，听着院门的声响远了，才回到柜台后坐下。
她翻开账本，想把今天这一笔记上。笔提起来，才发觉这单有什么地方不一样。
海票押的是船期，保金押在孟记账上。让出去的两成利，记的是苏氏的簿。她自己呢——从头到尾，没给自己留一条退路。
船期、保金、让利，三样东西拴在一根绳上，绳头攥在一个画坯的丫头手里。她把绳子递出去了。
往常她办事，后路总要留三分：货压了能退，价崩了能撤。这一单，一条都没有。"你放心，后路我留好了"——这句话她从前挂在嘴边，今天说不出口了。说不出口，心里倒踏实。
她捏着笔，在新一页顶头写下"釉色未干堂"五个字，顿了顿，又在后头添一行小字：腊月半前，两百件。
写完，她把账本合上了。
POV: 苏婉 | 场景：苏氏瓷行·算损益／翻出海票底档／孟记谈判／批文到手 | 钩子：C型（海票破局——凭官引不凭帮押；限期三个月，头批两百件腊月半前交齐上船）