天刚亮透，伙计卸下门板，把柜面擦过一遍。新到的货码在后架，最扎眼的几只茶盏摆在正面第三格，缠枝莲朝着门口。苏婉坐在柜台后面核昨日的流水，卖了几单，哪家还挂着账，一笔一笔过。三家老主顾这个月的提货都缓了，账上进出的数目，比上月薄了一截。
孟掌柜进门的时候，苏婉正在算账。
她拨算盘的手没有停，眼睛从账本上抬起来，看着孟掌柜一摇一摆地走进来，在柜台前面站定。矮胖，笑眯眯的，手里盘着两只瓷碗——一只青花，一只单色釉——在他掌心里转着，碗沿碰着碗沿，发出细碎的声响。
那两只碗的胎都不厚，碰出来的声却干脆，是常盘常玩的旧主顾。
苏婉拨完最后一颗珠子，才把账本合上，抬起头。
"孟掌柜，稀客。"她提壶给他斟了盏茶。他没喝，搁在手边。
"苏少东。"孟掌柜把两只瓷碗放在柜台上，笑呵呵的，"听说你最近进了一批好货，我过来开开眼。"
苏婉没有接话。她伸手，从柜台下面拿出一只茶盏，放在柜台上。
"您说的是这个？"
孟掌柜的目光越过茶盏，把后架扫了一遍，才落回来。后架上罩着布帘，看不出深浅。他拿起那只茶盏，翻过来看了看底部，又对着光看了看釉面，最后用指腹在盏沿上蹭了蹭。他做这一串动作的时候，脸上的笑没有变过，只有拇指在盏沿上蹭的次数，比寻常买主多了一倍。
碗沿碰碗沿的脆响，她在行里听了十几年——谁袖子里盘着什么货色，听声就辨得出斤两。
"画工是好。"他把茶盏放回柜台上，"缠枝莲，分水四层，收笔回锋——苏少东，你店里换画师了？"
"一直就这一个。"
"哦。"孟掌柜眯起眼，又盘起那两只碗，"那我怎么听说，你最近进的那批货，画工和以前不一样了？"
苏婉看着他。孟掌柜说话的时候，眼睛在看碗，不看人。他在看碗的当口，话里的钩子已经伸出来了——试探。她在瓷行街摸爬滚打了这些年，这种话听得出味来。来问货的不怕，怕的是来问人的。
"孟掌柜，"苏婉笑着说，"您这是来开眼的，还是来问人的？"
孟掌柜哈哈大笑，笑声在店里滚了一圈。"苏少东，你是个痛快人，我也不绕弯子。"他把碗放下，双手撑在柜台上，柜面被压得吱了一声，"我那边有个客商，要订一批茶盏，三百只。我找了一圈，画工都赶不上你手上这个。你手里这批货，要是能匀我一半——"
"孟掌柜，"苏婉打断他，"茶盏，我有。画工，就这一路。您要是想拿三百只的价压我，那这单生意，我们不谈。"
她说话的时候，笑容比刚才更灿烂了几分。这是她谈生意的样子——越是不让的时候，笑得越好看。
孟掌柜看着她的笑容，没有立刻接话。他低头，又拿起那只茶盏，盘了盘，忽然说："苏少东，你该知道，景安城里，能一次吃下三百只茶盏的瓷行，没几家。"
"我知道。"
"我孟记吃得下。"
"我知道。"
孟掌柜盯着她，等她往下说。她不说。店堂里静了一瞬，街上过车的轱辘声咕噜噜滚了过去。
"那你说，这三百只茶盏的价，该怎么定？"
苏婉没有说话。她伸出手，把那只茶盏从孟掌柜手里拿回来，放在自己这边的柜台上，指尖在盏沿上轻轻划过。划到花心那道回锋，她停了停。孟掌柜的眼睛跟着她的指尖走，也跟着停住。
"孟掌柜，您刚才说画工好。"她说，"那我问你一句——这缠枝莲的收笔回锋，您店里那几位画工，画得出来吗？"
孟掌柜的笑僵了一瞬。他店里确实有几个画工，都是从红店请的，画了十几年青花。可那种收笔回锋的笔意，他店里没人画得出来。这也是他今天亲自过来的原因。
他把搁在手边的茶碗转了半圈，凉透的茶晃出来一点，他浑不在意。
他这才端起手边那盏凉透的茶，喝了一口，像给自己续口气。
"画不出来。"孟掌柜说，声音低了些，"所以我才来谈。"
"画不出来，那三百只茶盏，就只能从我这儿拿货。"苏婉把茶盏放回柜台上，看着孟掌柜，"价格，按行市。一只不少，一文不降。"说完，她提起壶，把孟掌柜手边那盏凉茶续上热的。礼数做足，价钱不动。
孟掌柜盯着她看了很久。他盘着碗的手停住了。
"苏少东，"他说，"你是个能做主的。那我就跟你摊开了说——你手上这支笔，画工是好，可烧的人没名没帮。好画工配不上好窑口，这货再亮眼，也是个没来历的东西。你护得住它一时，护不住它一世。"
苏婉的笑容还挂着，可她的手，在柜台底下，指腹在右手虎口的旧疤上轻轻拨了一下。
"来历的事，"她说，"不劳孟掌柜操心。"
孟掌柜点点头，像是很受用这个答案。他站起来，把那两只碗收进袖子里，朝门口走了两步，又停下来，回头看了她一眼。
"苏少东，话我放这儿。这三百只茶盏的行情，三天内不落定，我孟记就从别处进。到时候，你手上这批货，压着也是压着。"
说这话时，他脸上的笑又回来了，圆圆的，一团和气。可迈出门槛之前，他的眼睛又往后架上溜了一眼。
他说完，迈出门槛走了。身影消失在瓷行街的人流里。
苏婉站在柜台后面，看着门口，脸上的笑慢慢收了。她把算盘珠归位，一颗一颗，拨得比平时慢。
她拿起那只茶盏，又看了一遍。缠枝莲，分水四层，收笔回锋——好画工。她三年前第一次在红店看到沈瓷画坯的时候，就觉得这支笔眼熟。那笔意，那个收笔，她见过。在更早的时候，在一个姓沈的画师手上见过。
何止见过。那几年，沈望山每个月来店里交两趟活，匣钵里的素坯码得整整齐齐，底足垫着稻草，一件是一件。
她一直没有说破。
"画工是矛，也是靶。"她低声说。
她站在柜台后面，又站了一会儿。那只茶盏还留在柜台上，缠枝莲的花心朝着她。她伸手，指腹沿着那道收笔回锋，轻轻划了一下。
这道弧，她认得的。
三年前，沈望山在她这里画最后一批货的时候，也是这样收笔。他画得慢，一笔是一笔，从不多画，也从不敷衍。他交活从不拖日子，唯独最后一单，拖了。她那时候还年轻，不懂一个人为什么能把一只行货茶盏画得这么较真。她问过他，他只说："手艺人，手上的东西骗不了人。"
她没想到，三年后，坐在红店里画坯的那个丫头，会把这道弧原样画出来。她第一次看到沈瓷画缠枝莲的时候，心里就咯噔了一下——那笔意太像了。可她没有说破。
有些话，说破了就是债。
沈瓷那边，二十只缠枝莲还要赶。她这里，孟掌柜的话还悬在头顶。她把那只茶盏收进柜子里，锁好，又看了一眼账本上那笔还没填平的账。
账本里记沈瓷的那一页，她只写了一个"沈"字。姓，没有名。她翻到那一页看了看，合上，压回算盘底下。
她把今天的账重新拨了一遍算盘。三百只的单子要是飞了，这个月的进项就去了一半；要是接下，二十只之外，她上哪儿再变出两百八十只那样的笔意来。珠子拨到一半，停了。她抬头看后架。布帘垂着，帘子底下码着沈瓷画的那几箱货。招眼的从来不是货，是货上那只手。
柜台一角，白天孟掌柜搁茶盏的地方留下一圈浅浅的水渍。她拿抹布擦了。
沈瓷欠她的银子，她从来没有真正算过。她只是把那张订单，一笔一划，记在了心里。
她抽出一张空白货签，提笔写下"南巷，青花茶盏二十"，贴在筐上。署名那一栏，空着。
下午没什么客。她把伙计叫到跟前，交代了几句——去码头，去窑场区，看看是谁在打听画坯女工，问话的人什么模样，什么口音，问的都是些什么话。伙计一一应了，出去了。她站在门口，看着伙计的背影拐进人流。有个挑担的朝店里张了一眼，她也回看了一眼，那人低下头走了。
天擦黑，街上的响动稀了，收摊的门板一块一块上了槽。西天的云烧剩一道红边。伙计从外面回来，绕过柜台，凑到她耳边，压低声音："少东，打听清楚了。这几天在瓷行街问画坯女工的那几个人——是从御窑厂方向来的。今早还去码头转了转。"
苏婉的手指在账本封面上停住。
御窑厂方向。御窑厂。她想起沈瓷的父亲——沈望山，当年就是御窑厂画贡瓷的画师。她想起沈瓷袖口上那层洗不掉的暗红粉末，想起沈瓷说"要"，想起她蹲在窑口等开窑的样子。那双眼睛里的东西，跟当年沈望山伏案画瓷时的神情，是一个模子。她扶着门框站了一阵，街上最后一担瓷器过了秤，脚夫的号子声远了。
她走到门口，扶着门框，看着瓷行街渐暗的灯火。
孟掌柜的话还在她耳朵里转："烧的人没名没帮。"御窑厂的人也在找画坯女工。
她关上店门，回到柜台后面，把那只茶盏放回柜子里，锁好。
她站在柜台后面，看着窗外。瓷行街的灯火一盏一盏亮起来，照在青石板路上。灯火亮到街尾，又一家一家熄下去。她的手搭在算盘上，没有拨。
她忽然想到一个问题：孟掌柜今天来，是为了三百只茶盏的生意。可他真正想看的，是这批货背后那个"画工"。他问的是画工，试探的却是别的什么。