初三早上，苏婉没有急着回城。
昨夜宿在城北西厢，炕是热的，窗外的坡道上半夜里有两回脚步声，都是自己人的暗号。天亮她起来的时候，院里已经扫过了，栓子在窑房门口劈柴，劈一段，往筐里码一段，码得整整齐齐。她站在廊下看了一会儿：这个家跟她头一回来谈生意的时候不一样了。那时候院里只有一只泥炉、两把坯刀，如今砖有砖垛，柴有柴棚，匣钵靠墙立成一排，连门槛都换了新石条。
粥是糙米加豆的。三个人围着桌子吃，谁也没提批文的事，说的都是砖——六百块大窑砖蹲在坡下，草帘子底下返不返潮，得看这几日的风。
粥吃完，正事上桌。
"保结这条线，"苏婉先把话头拿住，"躲不开。躲了，勘后不得复烧，堂里就得关门。接，又不能闭着眼睛接。我的主意分两步：先摸底，再砍价。"
"摸他的底，"程烈放下碗，"我知道的都在这儿。"
他把声音放平了说。钱世昌，五十出头，童庆社三朝把桩，管火的年头比城里一半窑户的岁数都长。手底下出息的徒弟七个，散在城东城西各家窑上；社里如今在位的把桩，三个是他保举上去的。谁家满窑想请他去掌一眼火路，一天工钱二两——他去的那家，那年出的瓷就好；他不去的那家，什么毛病都出。
"这话怎么讲？"苏婉问。
"讲不出口。"程烈说，"没人抓着他的手。腊月年集那句'快了'，也一样，是猜的。"
他又坐了一会儿，下了什么决心似的，补了一段旧事。
"我爹当年在社里，也是管火的。出事前一年，社里核料，是我爹挑的头，查的是历年报损的匣钵——报损的数目年年涨，出的瓷年年差。那年冬天，查账查到一半停了。停账那个月，社里的账房偏屋走了一场火，半夜起的，救下来的时候，三年的报损册子烧得只剩封皮。第二年开春，我爹被人告了勾结外窑，割了草鞋。同年，钱世昌升的三朝把桩。"
灶间的水开了，咕嘟咕嘟响。何嫂没进来搅。
"你疑他？"苏婉问。
"我没凭据。"程烈说，"他干了三十年，凭据早扫干净了。我只知道一件事——我十二岁那年他教我看火是真心的，教得比谁都细。真心和算计，在他身上不耽误彼此。"
苏婉把这些一条一条记在心里。账房出身的人有个毛病，什么都想入账：徒弟七人，保举三人，工钱二两，查账一年——这笔账列出来，横看竖看都不干净，可就是落不到纸上。
"摸完了底，说砍价。"她把话头拉回来，"他开出来的价，不管几条，咱们手里得有替身。"
"替身？"程烈问。
"他要管匣钵，咱们的匣钵就得有个公道人看得见的地方——登册备验，谁疑心来点，谁来。"苏婉屈起一根指头，"他要管位次，位次单就誊出去一份，落在府衙录事眼里——他敢调乱，纸上就有痕迹。"又屈一根，"他要试火——"
"试火躲不掉。"沈瓷说。
"不躲。"苏婉说，"当着满坡的人试。人多，规矩就大；录事在，笔就在。"
沈瓷点头："火可以给他看。瓷，不能给他碰。"
初四，她进城，去了府衙。
二堂里火盆烧得旺。方知府便服坐在盆边，这一回手里没有签子——那根拨惯了的火盆签子，搁在盆沿上，没动过。苏婉行过礼，把该回的话回了：停工候勘的批文收到了，保结还在寻人，春分的吉期眼看就到。
"本府知道。"方知府说，"批文就这几日，两件。头一件，城北修补工程，照常——地界的工程归府衙管，这一条写得明明白白。第二件，厂勘并行——勘验归厂里，各走各的章程，互不耽搁。府衙遣录事一名，勘验那日记事。"
苏婉谢过，又把最难处递上去："大人，厂里的关防——"
"御窑厂的关防压不到府衙头上，这话本府说过一遍了。"他不等她说完，"再说一遍也无妨：它也压不进窑膛。膛里的事，本府管不着，录事能记的，也只有膛外头的事。你能倚仗的，是把膛外头的每一件事，都做在明处。"
话说得再明白没有。伞递到了手边，伞骨还是那么几根。
她告退告到门边，又被叫住了。
"听闻童庆社的钱世昌，要替你城北作保？"
消息走得比她的脚快。苏婉垂首："还在议。"
"嗯。"方知府把盆沿上那根签子拿了起来，到底还是拨了一下火，"他的押值多少银子，本府不知道。本府只知道一句老话——肯在这种时候站出来的人，都不白站。你去忙你的。"
苏婉又问了一件搁了半个月的事："问单上连坐那一问——回文里只字未提，大人知道了。"
"知道了。"方知府的签子还搁在盆沿上，"不接饵是对的。钓钩收回去的时候，空着的就是空的。"
方知府端起茶，话头一转："京里来了信，问景安的春瓷。本府回信，答得上青花，答不出红器。"
"红器的事，"苏婉垂着眼，"秋汛之前，给大人一个准信。"
"嗯。"他喝了口茶，"听闻孟记的花朝要揭新画。本府遣个书吏去看画。你回去告诉孟掌柜，看画的人多了，才叫热闹。"
从二堂出来，天阴着，风里带了水气。苏婉站在府衙前的石狮子旁边想了一会儿：批文两件是撑，录事是眼睛，膛里管不着是实话。官面能给的她都拿到了，拿不到的，得靠窑上自己挣。
初五，她去了瓷行街。
街上已经有了节令的样子。各家铺面前头擦洗门面，伙计踩着梯子换幌子；老槐树上挂起了红纸灯笼，一串一串，没点，等着花朝当天。卖花的担子已经进了街，一担腊梅一担水仙，吆喝声此起彼伏。孟记的正面柜重新漆过一遍，漆味还没散尽。
孟掌柜在柜台后头坐着，手里又盘起了一只碗。碗在他指间慢慢转，指腹蹭过圈足，举到耳边，弹了一下，听声。听见脚步，他头也不抬："来了？后头坐。"
茶端上来，他先说花朝：揭幕定在当天辰时，红绸一扯，满街都看得见。档期自家定死了，谁来也不改。
"画呢？"苏婉问，"让我先看一眼都不成？"
"不成。"老头笑了，眼角的褶子挤作一处，"连你也不成。满城一个样，谁先看谁没趣。"
"有一位怕是要来改的。"苏婉说。
"你说姓吴的那个？"孟掌柜从柜台底下摸出一封帖子，推过来，"昨儿递到的。"
又是一张洒金帖。帖上的字客客气气：久仰新画，愿借花朝一眼，先睹为快。
孟掌柜伸手把帖子拿了回去，压在算盘底下："看画的都欢迎，提前的没有。他要真想看，花朝那天自己长腿来。"
苏婉笑了一下，把帖子还给他，顺势问了另一个人："孟掌柜，童庆社的钱世昌，你怎么看？"
孟掌柜的手停了。碗搁回柜面，他往前倾了倾身子，声音压下来：
"河西周家，五年前听过没有？连塌两窑，一窑塌在紧火，一窑塌在出窑。事后有人说闲话，说他家的匣钵全是社中铺子出的货。周家赔光了，举家搬走了——搬走的船钱，有人出。"
"谁出的？"
"不知道。"孟掌柜直起身子，重新拿起碗，"这些话，出了我这个柜台，我就不认账。苏东家，做瓷行的有一条铁律：传闻就是传闻，入了你的账，你就得为它担待。"
苏婉点点头，把手炉从桌沿挪远了半寸。
临走，孟掌柜送到柜台为止，多说了一句："姓吴的年前又来吃过一回茶，我没让他进后堂。你这红器的条款，如今半个瓷行街都知道了。知道的人越多，惦记的人越多——你自己掂量。"
"惦记的人多，问价的人也多。"苏婉说。
"这话在理。"老头重新盘起他的碗，"坏事传千里，好价钱也是。就怕传到街面上的不是你的价钱，是别人的开价。"
初六天刚亮，坡下有人站着，不上来。
栓子下去看了一眼，回来说是田九。苏婉整了整衣裳，迎到门楼底下。天冷，呵气成雾。田九站在坡道边上，离门楼三步远，眼睛看着门框，不看人。栓子没走远，蹲在坡口的碾盘旁边磨他的柴刀，磨一下，听一句。
"钱师傅有三句话，叫小的带到。"他说，一字一顿，"头一句，匣钵用社中铺子的货。第二句，满窑位次，听把桩安排。第三句，勘窑那日，他老人家亲手试一回火。"
三句话说完，他顿了顿。
"价钱呢？"苏婉问。
"钱师傅说了——不要钱。"
"容我们回个价。"
田九点了点头，转身要走，走出两步又站住了，背对着她补了一句：
"钱师傅还说，十六那天，他带自己的篾片。"
他下坡的时候，苏婉看见他腰带上别着一截东西，布条缠着，看形状是根烟杆，杆头磨得发亮。从进门到出门，他没碰过它一下。
人下坡去了。苏婉站在门楼底下，把这三句话原样又过了一遍。
晌午，堂议。三个人加一个老葛——老葛是被程烈叫来的，匣钵的事，进膛的人得知道。
"换匣钵这一条，先说死。"老葛说，"咱们的旧匣用了两年，哪只烧过几窑，我闭着眼都数得出。社里的新匣看着齐整，火性没吃过透，头一窑就换新匣，那是拿满膛的瓷赌他们的嘴。"
"不换。"沈瓷说，"但可以让他点验。"
"位次呢？"程烈问。
"位次单誊两份，一份当日送府衙录事存查。"沈瓷说，"他要看，给他看誊本；落笔排位的，还是你。"
"试火给我。"程烈说这话的时候，手里的筷子搁下了，"火是我的活计。他要试，当众试，我掌火，他看烟。他要看我出丑，我得先叫满坡的人看清火路。"
"就这么回他。"苏婉把三条记在纸上，一条一条念了一遍：匣钵登册备验，公所随时来点；位次誊副存查，指点欢迎、落笔自家；试火应下，当众，只试烟色火路，不试瓷。
"他会应么？"老葛问。
"他会全应。"沈瓷说。
"那咱们不是白砍了？"
"砍价不是为了省银子。"苏婉替她答了，"是为了让每一样东西后头都站一个外人看得见的证人。他应得越痛快，越说明这三条本来就不是他的目的。"
老葛走的时候在院里站了站，望着窑房那道半墙："十六他们来看小窑这道墙，看的就是我砌的活计。丑话在前——墙我保，火我不懂。"
"火有人懂。"程烈说。
夜里，苏婉一个人对了半天账。保结规费、砖钱、工钱、录事的润笔，一笔一笔过，过到最后，剩下的还是那三句"不要钱"。不要钱的价最贵，这个道理她入行第一年就懂。可是这一回，她在算盘上拨来拨去，总觉得这三条底下还垫着东西——
他要的若只是这三样，何必亲自上坡来保？再说，三日之期初五就满了，他不催也不恼，初六一早反倒先把价开了出来。等不及的，到底是谁？
算盘上一粒珠子被她拨到了头，顶住了框。
POV: 苏婉 | 场景：初三堂议摸底定策（程烈交底钱世昌势力网+程爹查账停账走火旧事）—初四府衙（批文两件/录事记勘/关防压不进窑膛/签子到底拿起来了）—初五孟记（盘碗回归/吴姓人洒金拜帖压算盘下/河西塌窑船钱传闻）—初六田九传价三条不要钱—晌午还价三锁（登册备验/副册存查/当众试烟试火路） | 钩子：A型（他要的若只是这三样，何必亲自上坡来保——算珠顶住了框）