二月初二，龙抬头。
天不亮，灶间就响了。何嫂在铁锅里炒蝎子爪，黄豆拌糖稀，铲子贴着锅底翻，嘴里唱着数——一十二，二十四，数到一百零八，豆子起锅。糖稀见风就脆，豆子倒在竹匾里哗啦哗啦凉着，满院都是焦甜气。
女工们一人分了一撮。吕家姊妹把自己那份省下来，拿纸包了搁在窗台上晾着，说要捎回去给侄儿"咬虫"。小杏嘴馋，分到手里就往嘴里丢，烫得直吸气，也不肯吐。
栓子一早从坡下回来交班，进门先报一句：湾口的桅灯，昨夜还亮着。灯亮了半个月了，泊在那儿的船没动，跟长在江面上一样。
沈瓷没吃蝎子爪。她坐在堂屋里，看日子单底下那三张纸。洒金帖在最底下，背面是白的；问单在中间，黑字；牌票在最上头，朱印。今日是二月初二，问单限的回话日子。回话正月三十就递进府衙了——具结一份，申辩状一份，方知府亲口收的状。今日等的，是对面怎么接。
巳时前，坡上来人。鲁司吏在前，书办在后，怀里照旧抱着文书。何嫂开门，先听台阶上的脚步，再放人。
堂屋让座，粗茶照旧。皂衣没跟来，这回只有两个人，倒成了府衙自己来送信的架势。书办双手展开文书，先亮印——督陶官衙署的关防压着角，府衙的小印在旁边会衔。不是牌票，是批文。
鲁司吏念。平仄不错一字。
头一条：申辩状收讫。"修补旧膛"四字，厂里认一半——膛后旧垄，认它是旧的；新起之墙是不是照旧样修的，纸上看不出来，着候厂派把桩勘验定夺。
第二条，他念得慢了些："据府衙存案录所载，尔家自陈'耗柴省三成'。"念到这儿他停了停，才接着往下，"烟路通塞，关乎窑制。既称修补，何以省柴三成？省三成者，非修补所能致也。着即停工候勘，勘毕之日，再议动土。"
停工候勘。
第三条更短：城北窑口用工用械，行文童庆社，取社中保结一纸；无保结者，勘后不得复烧。
念完，鲁司吏把批文放在案上，退了半步。书办合上笔墨匣。两人走到门口，鲁司吏站住了，声音压得很低：
"后头还有一行小的。念与不念都在纸上——批文末行，调沈姓匠籍旧档一件，勘期并档呈阅。下官多一句嘴：这一行，不是府衙的笔。"
说完他就下坡了。这回没有回头。
程烈从窑房过来，站在案边把批文从头看到尾。看到第二条，他的腮帮鼓了一下，又平了。老葛在窑房门口磨瓦刀，听见堂里没了声，把瓦刀往水盆里一浸，也蹭了过来，听苏婉念了一遍。
"停工？"老葛把手在围裙上擦了两把，"春分的土说不动就不动了？砖都码在坡下了，六百块，一块一块都是钱。"
"砖跑不了。"沈瓷说，"误的是火候。"
"火候就是命。"老葛嘟囔了一句，回去接着磨他的瓦刀。磨石的声音比先前重了。
坡下的砖垛上盖着草帘，六百块，正月十四就码齐了，栓子前后点过三遍数。停工令一到，这垛砖就得原样再蹲一个月——蹲得起，火候蹲不起。
堂屋里，苏婉把批文又读了一遍。
"他们拿咱们的纸，打咱们的脸。"她说，"'省柴三成'是方大人亲口问的，你亲口答的，白纸黑字存在府册上。如今一字不动抄进厂里的驳文——咱们递出去的刀，人家接住了。"
"接了也好。"沈瓷说，"府册上的字，他们一个字一个字读过。读得这么细，是心里有东西。"
"存案录是会衔文书，厂里调得着，这一条怪不得府衙。"苏婉把批文放下，指头在纸上点了三点，"有东西的人才下死手。你看这三条的次序。第一条是拖——勘验一日不定，工期一日不能动。第二条是钉——拿省三成三个字，把你这道墙钉在'改制'两个字的边上，往后怎么修都是错。第三条最毒，借刀。"
借刀，说的就是保结。
苏婉又指了指批文头一条："再看他认的那一半。膛后旧垄是旧的——这一条咱们的申辩状里白纸黑字写着，他认了等于没认。真正卡咱们的是后一半：新墙是不是照旧样修的，要'厂派把桩'看了算。也就是说，这道墙是修是改，最后凭的是看窑人一张嘴。"
"票上不写名姓。"沈瓷说，"来了是谁，就是谁。"
两个人都没把后半句说出口。
堂议议到晌午，理出三件事。停工令不驳——驳了就是心虚，这话她自己说过，改不得。春分的吉期能争则争——大窑的膛空过春分，梅雨跟着就到，砖料返潮，匣钵受气，新墙回碱，一误一个月。保结不能不接——无保结者勘后不得复烧，这是绝户的写法。
难的是没人敢保。
保结不是画个押的事。保了，就是替城北作保——墙一旦判成改制，保人跟着吃挂落。督衙正愁抓不着民窑的错处，这张保结递上去，等于把脖颈往人手里送。行市上也有外路把桩肯画这种押的，可价钱吓人：一纸保结二十两起算，还得搭上身家名声——收了钱替人担干系，那是讼棍的营生，不是把桩的。
"满城的把桩，"程烈说，"数得出名姓的十七个。肯来的，一个也没有。"
"那就等。"苏婉说，"等不来，再想别的路。"
没等到明日。未时末，坡下来客。
两个人。前头是个老者，布袍浆洗得发白，脚上一双草鞋，走路不拄杖，步子却稳，一步是一步。脸上的皱纹一道压着一道，跟窑壁上的开裂纹一个走向。后头跟着个黑脸汉子，四十上下，腰背笔直，落在三步之外，眼睛不看人，只看院墙的墙头。
何嫂进来通传，说来客自称姓钱，童庆社的。
程烈正在窑房门口码柴。听见这个姓，他把手里那捆柴搁下了，拍了拍手上的灰跟进堂屋，站到门边，一句话不说。
老者进院，先朝堂屋拱手，又朝院子四角各揖一圈——老派人登门的礼数，如今少见有人行全了。进院的时候，他的目光在匣钵棚上停了一停，棚里摞着小窑使剩的旧匣，一排一排靠墙立着。进了屋不坐上手，自己拣了下首坐下，从袖里摸出一副牛骨数珠，搁在膝头上，右手搭在上头。
"老朽钱世昌。"他先自报家门，声音不高，尾音拖着，"童庆社里管火的第三代人了。两位东家兴许听过老朽，兴许没听过。"
苏婉让茶。他端碗抿了一口，碗底朝着自己，放下，直入正题：
"督衙的批文，晌午就到了社里，会衔着要保结一纸。满城的把桩，敢保城北的——只剩老朽一个。"
屋里静了一息。灶间的甜香从窗缝渗进来。
"老朽来，就是画这个押的。"他说，"不要钱。"
沈瓷提起执壶，给他续水："钱师傅图什么？"
"交情。"他说这两个字的时候，手指在数珠上捻过一粒，"三十年前，老朽也在城北借过窑。这坡上的路，老朽走过。如今瞧着后生们守着一座好窑受人拿捏，老头子心里过不去。"
这话听着熨帖。熨帖话她这几年听得多了，一句一句都记着账。
"保结是身家大事。"她说，"容我们商量商量。"
"应该的。"钱世昌点点头，"老朽把规矩也交个底：保结一纸，老朽画押，社里盖戳。往后城北开一窑，社中册上记一窑——不是盯你，是章程。章程立在那儿，谁都干净。"
他扶着膝盖站起来，掸了掸袍角："老朽在城里住三日。三日里想明白了，着人往社里递个话就行。"
走到堂屋门口，他又站住了，朝院子那头的窑房望了一眼：
"方便的话，让老朽瞧一眼窑？就看一眼，不上手。"
"不方便。"沈瓷说得客气，"勘期一到，自然请钱师傅看个够。如今先看了，倒显得咱们心虚。"
老者笑了，皱纹挤在一处，笑纹里没有多少笑意。
"是这个理。"他点头，"老朽性急了。"
临出院门，他回头朝门边望了一眼："烈小子，长高了。"
程烈没应声。
客人下了坡。黑脸汉子跟在后头，从头到尾没说一个字，下台阶前拿脚尖把一块碎砖拨到了路边。
何嫂收着茶碗小声说，那黑脸的在院里站着的时候，眼睛一直在晾衣绳上扫——绳上搭着男工们的短褂，一件一件数过去似的。程烈说那人姓田，社里都叫他田九，是钱世昌手底下办杂事的人。住处也有数：钱世昌进城不住店，住社里的老宅。
堂屋里三个人坐着，半天没人开口。何嫂进来收茶碗，收了两回，都被眼神止住了。
先是程烈开的口，冲着桌面：
"他教过我看火。我十二岁那年在童庆社帮工，是他教我看烟——烟直三分，心歪一分。那时候全社都叫他活把桩，谁家满窑都要请他去掌一眼火路。那年冬天冷，他把着我的手背教我认烟色，他的手烫得跟刚出窑的匣钵一样——把桩的手都是烫的。"
他停了一会儿，喉咙里滚了一声。
"还有一件。腊月年集，我在社里碰见他。他问我，城北的墙起到几层了。"
苏婉抬起眼："你怎么答的？"
"我说起了七层。他笑了笑，说了两个字，快了。"
当时只当是长辈闲话。此刻批文摊在案上——停工候勘、保结、并勘旧档——一层一层铺下来，横竖都有尺寸。腊月里那句"快了"，原来不是闲话，是量过了才说的。
"他若真是来救急的，"苏婉慢慢地说，"何必赶在批文到社的当天就上坡。"
"他若真是来下石的，"沈瓷说，"犯不着自己出面画押。"
两样都对，两样凑不到一处。这才是最不对的地方。
她把钱世昌留下的名帖拿起来看了一眼。桑皮纸的小帖，字写得圆熟，落款只有一个名字，没有字号，没有印。她把它压进日子单底下，跟前头三张叠齐。
第四张纸。前三张都盖着印，这一张连个戳都没有。
天擦黑，灶间喊粥。掌灯以后，苏婉没有回城。她把批文折好压在袖底下，说了句："三日之期，跟春分赛跑。他初二来，咱们最迟初五就得给话；春分在十四——中间这十天，够砌一道墙，不够等一纸回话。"
"他不来话呢？"何嫂在门口添灯油，听见了半句。
"不来话就是话。"沈瓷说。何嫂把灯油添满，退出去的时候把门带得很轻。
二更，程烈提着灯笼去窑房查了一遍闸砖，砖缝里的灰口干得正好。回来的时候他没有直接回屋，在院里站了一会儿，望着坡下。坡下黑着，只有湾口的方向有一点灯火，隔着一道江汊，看不分明。
他进屋的时候，沈瓷还坐在灯底下。他反手把门闩落了。大白日的规矩，闩落得比往常响。
POV: 沈瓷 | 场景：二月初二龙抬头督衙覆文三层加码（认一半/停工候勘/保结令+尾注旧档并勘）—堂议拆解（省三成反用/保结借刀/勘验凭一张嘴）—钱世昌携田九登门自荐保结（看窑被拒/三日之期/名帖入日子单第四张纸）—程烈认人（教看火/腊月问墙七层）—夜议三日与春分赛跑 | 钩子：C型（自荐保结的是早就量好尺寸的人——腊月一句快了原是量过的闲话）