四月初八，辰时。
天刚亮透，苏婉就到了坡上。
木箱头天夜里就收拾好了：棉絮铺底，软布隔层，红圈盏五件一层一只。拣样是初六夜里定的：二窑没出成器的红，能摆上台面的是堂里攒下的老底子——带红圈的老货拢共七件；两只红圈发暗的没往里算。带走的五件又对日光比过一回，红圈最正的在前。剩下两件留堂屋做样，谁也不许动。
那晚挑样挑到二更，两人轮着对灯照，末了还是把红圈发暗的两只撤了下来。撤的时候沈瓷手上有半息的迟疑——每一件都是从火里求出来的。可苏婉说得对：送上海船的东西，丢的不是堂里的脸，是往后三年的价。
箱子底层另有一个软布小包，裹着两片巴掌大的试片——二窑试柱新出的那点红，这回一并带了去。
栓子挑箱，肩上垫双层布。孟掌柜的车在坡口等着，老头今日穿了件酱色夹袍，见她上来先拱手："老朽的船帮吃这趟水脚，这一程理当奉陪。"
车出城往下游去，河风灌进车里带着水汽。栓子忍不住问南洋是什么样的地方。
"坐船要走一个多月。"孟掌柜靠在车壁上闭着眼，"出了昌水，入海。那边不出瓷，出香料、苏木、象牙，认咱们的青花和彩瓷。你箱子里这几件带着红的，到了那边，一件能换回一篓胡椒。"
栓子咽了口唾沫，把箱子往怀里拢了拢。孟掌柜又说潮头的常识："春潮看风信，南风连三日潮头就大。海船赶的就是这个日子口——初八到，装齐货，赶十三的大潮出海。"
苏婉把这些话一条一条记下。跟懂水路的人同车，一路都是账。
湾口的泊位比平日热闹。桅杆多了三根，最大的海船吃水深，漆色旧，帆收着，缆绳绷得笔直。脚夫扛包的号子从栈桥一直传到席棚跟前。席棚还是那排席棚，苇席换了新，棚口支着两张条案。棚主认得孟掌柜，亲自端粗茶出来，一人一碗，碗沿豁着口。栈桥那头赤脚船工扛货包上跳板，号子调子跟昌水不一样，一长两短。
南洋来的管事已经到了。
四十来岁，精瘦，脸让海风吹得黑红，官话生硬，一个字是一个字。身后两个船工打扮的随从，手上有盐渍的白痕。见了人先把东家的手书双手递过来——汉字写的，落款一枚花押，圈套着圈。
"苏东家。"他拱手还礼，"货呢？"
"货在这儿。"苏婉示意栓子开箱。
五件红圈盏一字排开。管事没立刻伸手，绕着案子走了半圈，脚步慢，眼睛快。棚主的茶他碰也没碰。
然后才拿起头一只，举到席棚外的天光里缓缓地转。
盏身正经青花缠枝。他把盏翻过来，圈足里一圈淡红露出来——红嵌在胎骨上，圈得圆，色沉得匀。换了三个方向，又到棚外最亮处照了一回才拿回来。余下四只照此法过完：红圈有深有浅，最深的发赭，最浅只余一线粉晕。
第二关拿指节轻叩盏壁，侧耳听，又叩圈足。第三关翻底，露胎处一线火石红，垫饼印圆整。五只过完，他搁下最后一件，问了句不相干的话：
"这样的红，贵处一窑出几件？"
苏婉答得有分寸："成色看天。够样的，我们才敢送到这儿来。"
管事看了她一眼，点了点头。这一问一答，比什么保票都值钱。
他说了两个字："中等。"
苏婉不意外："管事的眼力，我认。那就按中等的价走？"
"我们东家的话。"管事从怀里摸出一张折好的纸，展开，"红器不论斤，论件。浓一等，一件顶十二件青花；中等的，顶十件，照老例行情；要是淡了——"他顿了顿，"减半。"
"淡到什么分寸算淡？"
"对光看。云彩散了的，算淡。"
苏婉点头："成。规矩公道，我应。可我也有一句。"她开了箱子底层，请出软布小包一层层打开——两片巴掌大的试片并排摆上条案，通体一层浅红，浅得近乎发闷，好在满片匀净。
"这是二窑新出的红。还没成器，先出了两片试片。"她说，"首票五十件，交的就是这个色，五月潮头前交齐。误一日，扣一成；误三日，整票按淡等算。成色好赖，到货当天照这三等当场验、按等折价。这条写进去，两头都睡得着。"
管事俯身把两片试片拿起来，对着天光照了很久，拿指甲在釉面边上轻轻掐了一下才搁回软布。他看苏婉一眼，眼里有了点笑意："苏东家是把刀口先亮出来。好，省得往后扯皮。"顿了顿添四个字："成色另议。"
"成色另议。"苏婉应下，"按等算钱，谁也不吃亏。"
苏婉心里过了一遍这三条刀口：浓等的甜头、淡等的减半、误期的扣成，三把刀朝着同一个方向——逼着窑上出浓的、出稳的。她应条款时手很稳，心里却把三个数记进最里层：这一趟是接喜报，也是领军令。
价钱一条一条落定：一年两船；首票淡红器五十件，五月潮头前交，试片为凭，成色到货另议、按三等折价；搭船青釉照续单老价走孟记账；定银六十两当日兑；误期罚则两头对写；水脚照老例，货主出。
包装验货也各有章程：装箱稻草衬格、箱底铺灰隔潮；到岸后买方抽三成开箱验看，抽着有瑕疵的按等折价，不牵连整票。苏婉听完这条才点头——抽三成是行里老规矩，对方肯写明"不牵连整票"，就是给足脸面。买卖做到这个分寸，靠的不是嘴，是彼此都输得起。
孟掌柜在见证一行落名，契写两纸，正本回城补牙行公会印，草约各执一份。
六十两官锭当场过秤，锭底官戳清清楚楚。戥子是管事自带的，秤完自己又复核一遍，才让栓子捧进搭袋。栓子的手稳稳的，一步没走虚——出门前东家嘱咐过，官锭过秤，眼睛得跟着秤走。
孟掌柜看着这一道道手续，低声说了半句："跟懂行的做买卖省心，跟不懂行的赚钱。今日两样占全。"
契纸押了字，管事却没有起身的意思。
他从脚边的行囊里取出一个软布小包，一层一层打开。是一只青花缠枝的小盒，印泥盒大小，胎薄，釉白。
"三年前，"他说，"我们的船帮捎来八件样瓷。没有落款，没有名姓。捎货的人只带一句话——打听南洋红器的行情。头两回，是景安孟记的掌柜亲自答的；第三年又问一回，往后就没有第四回了。"
他把小盒推过来。
"八件样瓷，东家留下了三件，这一件随身带着。其余五件，早年让给了相熟的行家——都是一句话：好东西要摆在识货的地方。东家每年开春把这三件取出来看一回。今年船开之前他说：红色的东西，等了三年了，去看看。"
他看着苏婉，又说："东家还说，画这些样的人若还在景安，替他问一声安好。"
他顿了顿，补了半句："去年冬你们那票青花，东家收得爽快，回单验讫一件不差。要不是那一票垫了底，今年这话说不了这么实。"
苏婉接过小盒。
缠枝莲从盒盖绕上来，花心收笔，回锋收得干干净净。
她的手很稳。
三年前冬月，双溪料账对完的那个夜里，她翻过旧流水：柜上代发北上信一封，脚力钱付了双倍，落款无名，只有一个"山"字花押；同年账页还有一笔，样瓷八件南下，水脚走孟记船帮——银子是柜上支的现银，不走任何一家的客账。自己掏钱发货的人，图的不是利。
一笔一笔，都对得上。
原来如此。三年前那八件样瓷南下，问的是行情，探的也是路——父亲早就在替今日铺路了，只是那条路的另一头，他没能亲自走到。
"先生很好。"她把小盒轻轻搁回软布中间，"先生的手，就在今日这批货里。"
管事看着那只小盒在软布中间躺定，神色松了半分——口信捎到了。
临走前他深深看了一眼那五件红圈盏，点头收拾行囊，却把小盒连软布轻轻搁回条案，没收进包袱："这一件，东家说了，留在景安。东西认地方。"
孟掌柜从头到尾没插话。听到"问了三回"，他把端起的茶碗放下，放得比平日轻。那三回问行情，有两回是他亲口答的。当年答话的人不知道问话的是谁，如今答案自己走到了湾口。
管事起身告辞的时候，又朝条案拱了拱手："五月那票，赶在开船前两日交到棚上——装舱要三日，误不起。"
"记下了。"苏婉还了一礼。
栓子把搭袋往肩上紧了紧。日头偏西，海船的帆一段一段升起来，索具响成一片。回程车上老头闭眼养神，快进城门才睁开说了一句："苏东家，有些账，过了三十年也是热的。"
苏婉没接话。她望着窗外掠过的柳树，把这句话收进了心里。
掌灯以后，她上了坡。
堂屋里，沈瓷正在核续单的坯账。软布小包搁上案的时候，她抬起头来。
小盒解开。沈瓷放下笔，双手把它捧起来，先看盒盖的缠枝，翻过来，又看盒底。灯焰稳稳的，把她和那只小盒的影子投在墙上。
干干净净，没有一个字。
"水脚，"她问，"是谁的账？"
"我誊的账。"苏婉说，"冬月那一笔现银从柜上支的，不走客账。我记错不了。"
"他们见过我爹？"
"没有。"苏婉说，"见过的，只有这八件东西。"
沈瓷又看了很久。她把小盒翻过来又翻回去，指腹在盒底的素釉上擦了两回。
"爹在等行情。"她说。
"嗯。"
"行情等到了。"
她把小盒放回软布中间，摆正，退开半步。案角上，父亲盏的木匣安安静静地蹲着——匣里的红，和软布上的青花，今夜做了伴。
苏婉没有再说什么。有些账两个人心里都算过了，说出来反倒轻了。她只报定银：六十两官锭今夜入柜，明日照例分存，账上落堂号。
苏婉把契草约的副本从账夹里抽出来，摊开推过去："条款都在这儿。首票五十件，五月潮头前交齐。"
沈瓷的目光在那几个字上停了一停，抬起来看她。
"咱们拿什么烧？"
苏婉把凉茶喝干了。
"拿下一窑烧。"
她收拾账夹的时候，在新一页上落了三行字：
五月潮头。 淡红五十件。 三窑。
写完把账夹合上了。灯焰稳稳的，案上那只小盒安安静静躺在软布中间，缠枝的花头朝着房梁。
POV: 苏婉 | 场景：辰时携红圈盏等旧样赴湾口（初六夜拣定七件带五留二／红圈发暗两只不用／试片两片随箱作凭／孟掌柜船上讲风信潮头）—巳时验样议价（旧样三关过目定中等／出示二窑试片立首票期货"成色另议"／三等成色条款两头亮刀／一年两船首票五十件定银六十两误期一日扣一成／水脚照老例货主出）—签契之后样瓷出匣（八件存三随船一件／山字花押与冬月水脚旧账一笔笔对上／三回行情头两回系孟掌柜亲答／"先生的手就在今日这批货里"／孟掌柜放轻茶碗）—夜回坡（小盒无款／"见过这八件东西"／"行情等到了"） | 钩子：E型（F-007兑现：长期供货契立起，三年的等待接上了头——可首票五十件的秤，压在了下一窑上）