廿七晚上，发年钱。
天还没黑透，女工们就都聚到了堂屋，围着炭盆搓手，眼睛时不时往条案上瞟。案上码着七个红纸包，一串钱，一刀肉。何嫂立在下首，先把年下的堂规念了一遍：初一至初五各自回家，初六卯正回岗；误了时辰的，年赏扣一成。念完了没人应声——都知道是走个章程，年年如此。
炭盆里的火星子偶尔爆一声。没人说话，可谁也没走。
工钱之外，每人年赏五百文，红纸包着，何嫂一个一个发到手心。猪肉按人头一刀，何嫂掌刀，切到小杏那一份，手腕往下压了压，压出多半斤膘。佟大姐和吕家姊妹另有一包针头线脑；小杏的那份里，多出一支新笔。
"笔钱打我的份例里走。"沈瓷说，"还有句话，当着大家的面说定——开了春，工钱每人每月加五十文。现在说定，到时候不赖。"
炭盆边静了一息。还是佟大姐先回过神来，拉起小杏就要作揖，叫沈瓷拦了。
"作什么揖。"何嫂嗓门照旧亮，"窑顺了人人有份——东家去年就说过的话！"嘴上这么说，她自己扭过头去，拿袖口抹了一把眼角。
发完钱分肉。肉案就设在廊下，吕家姊妹烧了一锅热水褪毛，热气腾起来，把半院子都熏香了。女工们提着肉串出门的时候，一个个脚步都是轻的——今年这个年，是她们进堂以来头一个手里有肉、兜里有钱的年。
发钱的时候何嫂唱名，唱一个，应一声，接包，道谢，退到一边。七个名字念完，三吊五百文整。吕家姊妹把红纸包贴在耳朵边摇了摇，听响儿；佟大姐把她那份直接塞进贴身夹袄的口袋，拿针线别住了袋口。崔牙人打发小孙孙送来一尾腊鱼贺年，何嫂回了两个糖瓜，一来一往，礼数周全。
钱发完，沈瓷说了几句年话，不长："今年堂里没误一炉，没短一文工钱，有你们各人的一份。开春添人手的事，我记着了。回去替我给家里带声好。"女工们应了一声，声音齐齐的。
廿八一早，沈瓷换袄的时候顺手按了按炕柜底。布角掖得紧紧的，没动过。
院里扫出一片干净地界。桃符昨儿钉上了，门神今儿贴——小杏踩着凳子贴右扇，佟大姐在底下指挥，往左，再往左，高了高了——贴完退后五步看，两位门神一高一低，谁也不肯承认是自己量歪的。
门神年年贴，年年是这两位。沈瓷看了一会儿，想起小时候父亲贴门神不许人插手，说浆糊要走满，四边要压实——"糊弄门神，就是糊弄自家门户。"这句话她记到今天。
程烈清早下坡转了一圈回来，报了个"无"字：坡道上没有生脚印，湾口方向没有船动，河滩的小划子还是那几条旧的。这个字他说得平平常常，可人人都听得出分量——年根底下，无字最贵。
他又把坡道上撒过灰渣的几段指给她看了——化雪天路滑，年后来客多。
巳时，苏婉上坡来，拎着一对酒、一包南枣。
酒是给程烈的，南枣是给何嫂熬粥的——各归各，她的礼向来分得清楚。年账对到最后两笔：南洋第二票，陈家管事回话，年后初三请茶细谈；孟记的契誊了两份，一份存在她柜上，一份送来堂里收着。她把契纸搁在案上，压了一方镇纸。
初三那一谈的底细她也交了底：定钱五成，签契当日入库；交期卡在秋汛头水之前；唯独红器一条，单子上留着空白。"空白就是活扣。红成了，这一条值大钱；红不成，它一个字也不碍事。"她说得不紧不慢，指头却在契纸那处空白上点了两下。
"初三那一谈，"她说，"我去。你照旧不见生人。"
话音落下没多久，门环响了。三声，不轻不重。
外头飘起雪粒子，打在窗纸上沙沙地响。
何嫂开门前先从门缝里看了一眼：来人靴上的泥雪半干，是打河滩那头绕过来的。她开了门侧身放行，眼风朝坡下扫了一圈，等两人都进了院子，才把门掩严。
前头的书办青袍袖手；后头的吴姓人缎面夹氅，进门先跺了跺靴上的雪。坡下影影绰绰立着两个短打，没上来。
何嫂把他们让进堂屋。让座，推让，末了书办坐了上手，吴姓人在下首相陪。堂屋正墙挂着字号匾，漆色还新；条案上一对胆瓶，插着两枝去年留下的干荷。茶端上来，配一碟炒豆、一碟干枣——粗茶淡点，待客的礼数一步不缺。
何嫂布茶的手很稳，退下去的脚步却快了半拍。吴姓人的目光在屋里转了一圈：匾上看了一眼，胆瓶上看了一眼，末了落回自己的茶碗。
"给东家拜个早年。"吴姓人拱手。笑意停在眼角，没落到嘴上。
茶上了，粗茶。
吴姓人先开口，问的全是闲篇：坡上住得惯不惯，井水甜不甜，年货办齐没有。沈瓷一一简答。问完闲篇，蓝布面的册子才出来——铜角磨得发亮，翻开，连同墨盒印泥一并摆上桌；推过来的时候斜着推，字冲着自己那一面。
"厂里年后补造名册。"他说，"城中作坊，主事的画押落名。例行公事。"
沈瓷没看那页纸，看的是他这个人。这是她头一回跟他面对面。他的目光在她脸上停了一停，短短的一停，跟册页上落下的一笔一样轻，也一样重。
"爷这本册子，造的是厂匠的名。"她说，"堂里的人，籍在两处：女工的手不入匠籍；男人们的籍在童庆社，社里有总册。再加上市舶司的票、府衙大堂的簿——年前都落过名了。四处齐备，不敢劳爷这一处。"
书办把册子翻开一页，就着灯念了一句："御窑厂总录，凡城中窑作、红店、画坊，一体编入。"念完抬眼看她。沈瓷坐着没动："爷念的是匠籍。堂里的籍，前头说过了，两处。册子再大，也大不过各归各的道理。"苏婉在旁添了一句："孟记那样的大行，年前也没往厂册上落名——不是不给脸，是各管一段的章程。"
书办脸上没什么表情。他伸手把摊开的册页折了个角，做了个记号，合上了，往回收了半尺："东家的话，我原样带回去。"带给谁，他没说，也没人问。
"东家是明白人。"吴姓人接过话头，两手拢在袖筒里，"年下嘛，串串门，认认地方。海票头一票走得漂亮。南洋的回单，我们爷儿也等着开眼呢。"
"头一票的利，听说在南洋正转成第二票的本？"吴姓人又递了句行话，说完自己先笑了，"我们爷儿做惯牵线的营生，见不得好线头闲着。"
他呷了口茶，才想起什么似的，又添了一句：
"还有桩闲事。令尊当年经手的物件——册子也好，样品也好——若还有留在世上的，开春给个信儿。我们爷儿收东西，出的向来是好价。"
堂屋里静了一瞬。灶上炖肉的香气一阵一阵漫进来，肉香越浓，那句话显得越凉。
"家父留下的，"沈瓷说，"只有一箱子画坏了的坯。"
"可惜。"吴姓人说。听不出可惜的是什么。
他顿了顿，又跟上半句："画坏的坯也是坯。听说开春孟记正面柜上要摆堂里一件新画？我们爷儿也想去开开眼。"沈瓷执壶给两位续水，水注得稳，一滴没洒。苏婉替她接话："镇柜那件还没起稿。起了稿，全城都看得见——孟记的柜面，从来藏不住东西。"
他又坐了一会儿，说年成，说雪，说城里的爆竹今年比往年贵了两成。程烈从头到尾立在门边没动，这时候上前一步，把门撑到了头——冷风灌进堂屋，两位客人的茶凉得快了。
吴姓人这才觉出风来，拢了拢氅领。临起身，他顺口似的又问：
"对了。御坯房的冯师傅，年下告病出去了。年纪大了，腿脚不便。厂里念旧，想接他回来将养——苏东家门路广，城里城外，替留意着点？"
"冯师傅是厂里的人。"苏婉放下茶盏，声音不高不低，"厂里找人，该厂里自己费脚力。我们做买卖的，认得瓷，不认得人。"
书办合上册子，淡淡补了一句："冯师傅名下，还挂着厂里一笔药钱，没结。""多少？"苏婉问。"三钱银子。"苏婉点头："改日我们替他结了，也算结个善缘。"书办的指甲在册脊上敲了一下，没有再言语。
吴姓人笑了笑，不再说什么。
贺盒留下了：两只纸匣封着红纸，桂圆、核桃各一包；另有一张洒金红帖，帖上一行字——恭贺新禧。两个人下台阶的时候，坡下的短打迎上来半程。走出十来步，吴姓人回身朝上望了一眼。
"开春见。"
人走远了，栓子才从坡那头绕回来。他一路缀着的：两人没走官道，从河滩上雇了条小划子，摇回下游去了——湾口那条挂青幡的快船，昨儿夜里就已经回来了，泊回了老地方。
他缀得远，装作在河滩拾柴，隔着二三十步。小划子上连船夫带客一共四个；快船泊处，几家渔户的筏子都远远避着，桅尖挂着一盏灯笼，大白天也点着。
"上水一圈，又下来了。"程烈把门闩落好，顶门杠横进槽里，"转的是个圆。"
沈瓷朝下游的方向望了望，江面叫屋脊挡住，什么也看不见。"窑门封了之后，膛里的事，外头只能看烟。"她说，"往后咱们的烟，也得省着冒。"
晚饭何嫂炖了肉，香气翻过院墙飘出去老远。程烈把糖瓜分成几份：栓子一份，小杏一份，他自己那份塞给了灶下的猫——猫叼起来又吐了，惹得一桌子笑。何嫂掰着指头数年的过法：初一饺子初二面，初三合子往家转；转到堂里来的，就是初三那场茶。栓子咽了口唾沫，问守岁的夜里有没有夜宵，叫她白了一眼："守岁守的是心明眼亮，不是肚圆。"
何嫂盛饭的时候捎了句坡下的闲话：说是晌午城南刘家窑上放过一挂小爆竹——刘半窑祭窑的日子，就是今天。一天不差。
散了席，栓子自己把后半夜的班领了去。程烈没有跟他客气——年下这孩子觉少，与其在炕上翻烙饼，不如叫他守着。
沈瓷把那张洒金帖翻过来。背面空白，一个字也没有。
她把帖子压进日子单底下，跟开春的图样压在一处。
当夜她理了三件事：孟记的契收进针线匣底层；初三赴约的话头在心里过了一遍；末了把冯师傅"药钱未结"那一句翻出来，来回嚼了两遍——三钱银子的账，厂里偏挑今日当面讨，讨的不是钱。灯花爆了一下，她拿针挑了挑，屋里的影子大了些，又小了。窗纸上的雪粒子还在响，一阵密，一阵疏。
里屋那个方向，她望了一眼，没有过去。院外头，谁家试爆竹，噼的一声，又停了。
POV: 沈瓷 | 场景：廿七发年钱（开春加钱说定）—廿八贴门神—苏婉交底（第二票活扣/孟记契存档）—书办吴姓人携年帖登门（补册落名被四处落名挡回/令尊物件开春给信/冯师傅药钱试探）—开春见—栓子缀踪：快船已回泊湾口 | 钩子：B型（上水一圈又下来，圆合拢了；洒金帖背面空白）